скинул с плеч мешок, перехватил поудобнее рукоять секиры и решительно направился к разверзшемуся зеву пещеры.
– Нет! – схватил его за локоть Шакарах. – Нет!.. Там – плохо!.. Там – умирать!..
– Да ладно тебе… – недовольно поморщился Веспер.
Выдернув локоть из рук дикаря, Веспер вошел под каменный свод.
В нескольких шагах от входа потолок пещеры опускался ниже, но проход все еще оставался достаточно большим, чтобы дварф мог идти по нему, не пригибая голову.
Веспер прошел шагов сто. Ничто не указывало на близость спрятанных сокровищ – ни тайных знаков на стене, ни свежей каменной кладки, – пещера как пещера. Дварф уже собирался повернуть назад, когда его привычный к темноте взор приметил впереди неясное движение. Веспер насторожился. Но интерес все же оказался сильнее чувства опасности. Занеся секиру для удара, Веспер сделал еще два осторожных шага вперед.
В темноте перед ним загорелись три красных глаза – будто угли ветром раздуло, – огромная темная масса заполнила проход и стала быстро надвигаться на дварфа.
Веспер не считал себя трусом, да и не был им никогда, но, не понимая до конца, что происходит, что за тварь притаилась во тьме, дварф принял единственно правильное решение – развернулся и во все лопатки рванул к выходу. А позади него раздался утробный, будто из голодного чрева рвущийся, не то рев, не то вопль, похожий на скрежет ржавого листа железа, раздираемого надвое чудовищной, нечеловеческой силой.
Веспер стрелой вылетел из пещеры, пробежал еще с десяток шагов, оставив позади свой мешок, и только тогда остановился. Наклонившись, дварф уперся кулаком в чуть согнутое колено и тяжело перевел дух.
– Что случилось, Веспер? – спросила Ариэлла. – Мы слышали какой-то рев…
– Плохо, умирать… – снова завел свое Шакарах. – Есть… Много, много, много, много есть…
– Там какая-то тварь. – Веспер вернулся назад и поднял мешок. – Я ее толком не рассмотрел… Но очень мерзкая.
– Шакарах говорить – умирать! – Дикарь погрозил дварфу пальцем.
– Верно, Шакарах, верно, – уныло кивнул Веспер. – Давай, веди нас к переправе.
Они вернулись к озеру, прошли с полсотни шагов вдоль берега и остановились на краю широкой гранитной плиты, на три шага выдающейся в воду.
Шакарах подошел к самой кромке воды, встал на колени, наклонился, оперся одной рукой о камень и по локоть опустил другую руку в воду. Пошарив и, видно, не найдя то, что нужно, Шакарах лег на грудь. Рука дикаря ушла в воду по самое плечо.
– Ща его кто-нибудь за руку-то и цапнет, – едва слышно прошептал Веспер.
– Нет, – уверенно покачал головой стоявший неподалеку от него дикарь. – Тут – нет…
Шакарах издал короткий, сдавленный звук – вроде как нашел, что искал, – дернул плечом, будто потянул рычаг под водой. Довольно улыбаясь, лохматый поднялся на ноги, достал из-за пазухи короткий обрывок тесемки с несколькими узелками, завязанными причудливым образом, картинно взмахнул им и кинул в
