перед Алексом.
– Он женат? – вырвалось у нее.
Она не собиралась задавать этот вопрос, потому что боялась получить на него утвердительный ответ. Однако в своем желании узнать об Алексе как можно больше Шарлотта потеряла контроль над собой.
– Может быть, твою совесть немного успокоило бы известие о том, что Алекс сейчас женат и обзавелся детьми? – сочувственно глядя на сестру, произнесла Кейти.
У Шарлотты упало сердце. Ну что ж, так тому и быть… У нее не было никаких прав на Алекса. Более того, она должна радоваться, что он нашел наконец свое счастье в объятиях другой женщины.
Отвернувшись от сестры, Шарлотта подошла к оконной нише.
– Да, пожалуй, успокоило бы.
Произнося эту ложь, она не могла смотреть в глаза Кейти.
– В таком случае я должна разочаровать тебя. Алекс остался холостяком. Но ходят слухи, что он скоро сделает предложение леди Мэри, дочери графа Крэнфорда. Этот брак благословили не только граф и графиня, но и герцогиня. Они надеются, что свадьба состоится еще до конца этого года.
Пелена слез застилала взор Шарлотты и мешала ей оценить красоту маргариток и фиалок, цветущих на клумбах перед окнами усадебного дома.
– Понятно, – пробормотала Шарлотта. – Я желаю ему только добра.
И это было правдой. Шарлотта произнесла эти слова от чистого сердца. С ее стороны было бы верхом эгоизма отказывать Алексу в праве на счастье. Слава Богу, Шарлотта не была эгоисткой. Именно поэтому она на долгие годы добровольно исчезла из жизни Алекса. Брак с ним был бы проявлением эгоистического чувства.
– Знаешь, что я думаю, Шарлотта? – спросила Кейти.
Шарлотта вздрогнула и обернулась. Она не слышала, как сестра подошла к ней сзади.
– Я не верю, что у тебя был муж, – произнесла Кейти, положив Шарлотте ладони на плечи и глядя ей прямо в глаза. – И ни за что не поверю, что ты уехала из дома потому, что не любила Алекса.
Шарлотта оцепенела, чувствуя себя беззащитной под прицелом внимательных глаз сестры.
– Что? – пролепетала она.
Губы Кейти дрогнули и сложились в грустную полуулыбку.
– Дорогая моя, почему ты мне не доверяешь? Я знаю тебя всю свою жизнь. Быть может, рассказанная тобой история для посторонних звучит убедительно. Возможно, в нее поверят даже Джеймс и Мисси, но только не я. Мы девять месяцев находились в одной утробе, а потом пятнадцать лет спали в одной спальне. Ты пошла бы за Алексом босиком на край света. И никогда не взглянула бы на другого мужчину! Для тебя всегда существовал и до сих пор существует только Алекс! Ты любишь его, и время не властно над твоими чувствами.
Кейти раскусила Шарлотту, но не стала обижаться на нее и упрекать за то, что та лгала ей в глаза. Кейти не нападала, она говорила спокойным, ласковым тоном, и это было еще одним доказательством того, что сестра хорошо знала и понимала Шарлотту.
– Николас – сын Алекса, верно? – промолвила Кейти.
Голова Шарлотты поникла,
