грустью, – в моей стране простолюдины иной раз… просвещеннее, чем здесь короли. И богаче.
Он кивнул, голос прозвучал спокойно:
– Но простолюдины везде простолюдины. А вот люди благородного сословия… Можно купаться в золоте и быть нищим простолюдином, как иные купцы или ростовщики. Вы не согласны?.. Итак, отец Епифантий вспомнил о славном рыцаре Галантларе… Это был величайший воин, в силе и доблести спорил с Ланселотом, учтивостью превосходил Галахада, а в чистоте помыслов мог потягаться с нашими святыми отцами. Его всегда тянуло на юг…
Он сделал паузу, я пробормотал:
– Понимаю. В смысле, жажда подвигов, то да се…
– Да, Зло концентрируется на юге, – согласился отец Дитрих. – Иные отцы церкви даже говорят, что там и зародилось, но это спорно, спорно и ведет к опасным выводам. Словом, доблестный сэр Галантлар стремился переломить копье о грудь самого дьявола. А потом скрестить с ним меч…
– И что же случилось? Погиб?
Отец Дитрих покачал головой.
– Представьте себе, нет. Сумел пройти на юг настолько далеко, как никто из христианских рыцарей. Побивал Зло, восстанавливал справедливость, защищал вдов и сирот, рубил драконов и черных рыцарей смерти, наконец достиг одной из обителей Зла, крепости могучего колдуна. Тот в своих владениях поклонялся дьяволу, приносил кровавые жертвы… Вы не поверите, сэр Ричард, но сэр Галантлар в сопровождении всего одного оруженосца сумел одолеть врага!
– Да, – согласился я осторожно, – вот что значит святость благородного дела.
Он хмыкнул, зыркнул на меня искоса, но я смотрю чистыми невинными глазами.
– Сэр Галантлар, – продолжил он, – захватил замок колдуна. Старинный замок, переполнен старинными реликвиями… Сэр Галантлар спешно отослал обратно оруженосца, тот и рассказал все. Но, увы, мы не успели послать священников, в наши земли вторглись войска Аносия Кровавые Ножны, потом короля Карла, а теперь те земли кишат бандами разбойников. Святых отцов пришлось бы сопровождать большому отряду, а у нас каждый воин на счету.
Мое сердце стучало часто, сильно, я едва сумел выговорить, стараясь голос держать ровным:
– Что от меня требуется?
– Не очень много, но дело достаточно трудное…
– Нужно проверить дорогу?
– Да, сэр Ричард. Надеюсь, сумеете достичь его крепости живым, а если на то будет воля Господа, то и невредимым.
– Я тоже в этом заинтересован, святой отец, – пробормотал я. – Такой уж я меркантильный человек.
Он скупо улыбнулся.
– Сэру Галантлару передайте наше благословение. Сообщите, вот-вот отправим к нему двух-трех святых отцов. Думаю, к вашему возвращению папский нунций уже вернется в Срединные Королевства.
– Спасибо, отец Дитрих!
– Не за что, – ответил он сухо, было видно, что эта часть разговора ему неприятна. – Это зависит не от меня, к сожалению.
– Правят из столицы, – согласился я. – Так везде
