этого звания нужны были не только меч и доспех. Рыцарь должен был происходить как минимум из низшего дворянства. Иметь образование. И разрешение «достойного». Обычно это было грамотой, полученной от старшего наставника, у которого каждый начинающий рыцарь обязан был пройти обучение. Только с этим комплектом человек мог прийти в дворцовую канцелярию и подать заявление на вступление в ряды королевских рыцарей. Если канцелярия одобряла кандидатуру, то соискатель проходил обучение в королевской военной академии. И только после экзаменов он получал право носить звание рыцаря.
Официально такие люди состояли на службе короля. По его приказу они должны были участвовать в военных кампаниях на постах офицеров. Из казны им платилось жалованье, а после, по наступлении старости, даже небольшая пенсия тем, кто до неё доживал.
В мирное же время рыцари вольны были сами распоряжаться своим временем и отрядом тех бойцов, что были у них в подчинении. Многие подрабатывали наемниками. Выполняли то или иное поручение «работодателя». Участвовали в небольших походах. Порой даже подавались на чужбину в поисках наживы или же счастья. Но по первому зову короля любой рыцарь обязан был встать на его сторону. Это было в прямом смысле прописано в рыцарской грамоте, и, чтобы никто и не подумал сбежать от своего слова, закреплено магией. А потому страшные вещи случались с теми, кто осмеливался ослушаться приказа своего короля.
Остальные люди в отряде Авери были просто наемниками. Но и их не стоило недооценивать.
Майя, вспоминая лучшие уроки тетушки, которые та давала ей еще до замужества, попыталась тепло улыбнуться.
– Я благодарю вас за заботу, Авери, – сказала она, – я привычна ездить верхом и предпочту своего коня любой повозке.
– Как пожелаете, ваше высочество.
– Майя, – сказала принцесса, – нам предстоит вместе долгий путь, и вы можете звать меня Майей.
Авери бросил на девушку перед собой быстрый оценивающий взгляд. Было видно, что она пытается расположить его к себе. Что ж, он готов выполнить любой каприз венценосной особы. Тем более, когда её тетушка так хорошо платит.
– Майя, – улыбнулся Авери, – вы голодны? Очень скоро нас ждет обед, и, конечно, мы уступим дворцу в изыске блюд, но наш походный повар очень хорош и…
Внезапно, Майя рассмеялась. Этого не ожидал ни Авери, ни Валери Тропен, ни даже сама Майя. Но все происходящее было столь забавно.
– Простите, – всё еще улыбаясь, сказала она, – но мы ведь в походе. А вы произносите столь высокопарные речи, будто принимаете меня на приеме во дворце. Прошу, забудьте всё, что было в столице. Здесь мы с тетушкой просто две паломницы, которым вы оказываете рыцарскую помощь. И мы будем рады любому блюду. А еще мне очень хотелось бы познакомиться с вашими людьми.
Авери был удивлен еще больше. Слова Майи показались ему искренними, и он не нашел иного выхода, кроме как предложить ей свою руку и повести к наемникам, с интересом наблюдающим со стороны за принцессой и своим
