в лес.
– В эти джунгли? – не поверил Кристэн, помогая, однако, Рике спуститься с каретных ступенек. – Мы там застрянем в каком-нибудь болоте и будем орать, чтобы этот всадник пришел и нас вытащил.
– У тебя есть другие предложения, умник? – огрызнулась героиня.
– Да, давай ты заберешься на лиану и закидаешь нашего преследователя бананами. Адорнийцы же так воюют.
Ответ дуэлянта был не очень остроумным. Наверное, поэтому и удар был не очень сильным. Только челюсть хрустнула и голова запрокинулась. Кристэн уже собирался было придумать более колкий ответ, но между ним и Алессой уже стояла Рика.
– Ладно, веди, – махнул рукой дуэлянт.
Ветки хлестали по лицу. Алесса шла первой, прокладывая дорогу. За ней, придерживая длинное платье, плелась Рика, аккуратно, чтобы не запачкаться, обходя кустарники и переступая через коряги, а Алесса придерживала для нее отогнутые лианы и бамбуковые стволы. Третьим шел Кристэн и ловил все отпущенные героиней ветки, а замыкала шествие пантера Алессы.
– Мы уже в Даэр-лиене, – слышал он впереди голос героини, – в провинции лорда Раэля и моем доме. Я знаю эти места.
Как же. Угу. Успокоила.
Преследователь увидит брошенную карету и ни за что не догадается, куда же делись ее хозяева. Наверное, решит, что они отрастили крылья и улетели. Или еще лучше – съели друг друга так, что и костей не осталось.
Конского топота больше не было. Был только треск ломаемых ими сучьев и хруст мокрого хвороста под ногами. Кристэн остановился, оглянулся назад и невесело усмехнулся, встретившись взглядом с черной пантерой. Позади кошки пролегала оставленная ими широкая просека, не оставляющая шансов затеряться в этом незнакомом адорнийском лесу.
Откуда-то слева из-за холма послышался волчий вой. Через минуту он повторился поближе, только теперь справа и спереди. Несмотря на прохладу и ливень, дуэлянт вспотел.
«Ничего, нас так просто не взять», – подумал он про себя, вытирая ладонь о штаны, и наткнулся на спину неожиданно остановившейся Рики. Вместе с Алессой девушка смотрела на узкую лощину, уходящую куда-то влево.
– Мы в Даэр-лиене, – тихо повторила Алесса. Так тихо, что Кристэн едва различал ее слова. – На его восточной границе. До Дар-лоа отсюда часов пять езды по хорошей дороге. Это значит, что ночь нас застанет в лесу.
Алесса замолчала, раздумывая, а затем кивнула сама себе, принимая решение.
– Но есть и хорошая новость, – продолжила она. – Эту часть леса охраняет Оберон Зовущий бурю, герой лорда Раэля, мой брат.
Кристэн замешкался на мгновение, но вспомнил, что братство в Адорнии не исходит из кровных уз.
– От кого охраняет? – зябко ежась, спросила Рика.
– От разбойников. Иногда от чуди. Не в этом дело.
Волчий вой позади заставил героиню умолкнуть. Пантера догнала свою хозяйку и ткнулась лбом в ее опущенную руку, успокаивая и поддерживая. Алесса рассеянно потрепала подругу
