Назад! Нельзя показывать свою слабость. Та, другая ты, живущая во внутреннем колодце, наблюдает, всегда наблюдает. Чем больше времени ты проводишь с ней на дне, тем сильнее она становится, высасывая твои силы, питаясь твоими эмоциями. Малейшая неуверенность может спровоцировать ее, убедить в том, что пришло время занять чужое место. И тогда из колодца выберется уже она, а ты останешься внутри – наблюдать за ее действиями через щель между запертыми створками.
Скорее наверх! Быстрее! Туда, где плачет кровавыми слезами сакура. Туда, где ласковый дождь облизывает голые плечи. Лестница под ногами раскачивается, как будто по ней снизу лезет кто-то еще. Створки колодца со скрипом поддаются под последним отчаянным напором.
Ученица уже ждала учителя, когда тот пришел. Старик поставил перед девушкой поднос с пахнущим жасмином чаем и терпеливо сел напротив, скрестив под собой ноги.
– Кто был твоим вторым учеником?
Старик кивнул, признавая ее право на этот вопрос.
– Мой ученик… Он был так силен, так гордился своими способностями. Во время обучения он все схватывал на лету, выполнял задания до того, как я успевал объяснить ему их суть. Он был моим лучшим учеником, и ни ты, ни Изабель не смогли бы противостоять ему.
Старик помолчал, наблюдая, как девушка вновь наполняет из пузатого чайника уже опустевшую чашку.
– Но мой ученик так и не прошел последнего урока. В гордыне своей он решил, что стал сильнее меня. Он поднял на меня руку, пытаясь доказать свое превосходство, и проиграл. В наказание я вырвал обе его руки.
– Лорд Раэль? – тихо произнесла ученица.
– Лорд Раэль из Даэр-лиена, – повторил за ней учитель. – Раэль Побежденный, Раэль-калека. Твой брат.
– Но почему вы все еще считаете его своим учеником?
– Я не отрекся от него и не отрекусь, пока он носит на себе свой позор – свое увечье. Он давно мог бы исцелить себя, это возможно с той силой, которой он повелевает. Но Раэль не делает этого, признавая свое поражение.
– Возможно, он когда-нибудь вернется назад и пройдет последний урок, – тихо произнесла девушка, и вспыхнувший на секунду огонь в глазах старика показал ей, что она верно прочитала его самое тайное желание.
– Но сегодня речь не о нем, а о тебе, – сказал учитель, поднимаясь. – Осталось совсем немного.
– Я не подведу вас, учитель, – склонила голову в поклоне девушка. – Я до конца пройду это испытание.
– Подлец!
Раэль вскинул вверх культю, пытаясь защититься от пощечины несуществующей рукой. Старые рефлексы очень тяжело превзойти. Раздался звонкий звук удара – это достигла цели карающая длань королевы Изабель.
– Мразь!
Второй удар Раэль мягко отвел в сторону, соорудив на его пути ветряную преграду.
– Прекращай меня бить, – спокойно попросил он, как будто не замечая негодования своей сестры-королевы.
– Подонок!
