на второй, лежавший на земле длинный плотный рюкзак:
– Рони, надо было и его прихватить.
– Нельзя, здесь важные для нас взрывные материалы.
– Будем что-то взрывать?
– Нет, но мало ли в какой ситуации мы окажемся. Ребята, этот груз придется попарно тащить за лямки.
– Извините, пожалуйста, что вмешиваюсь…
Голос раздался за их спиной, и все повернули головы. У входа в дыру стоял человек. Поль обратил внимание только на одежду – черные кожаные брюки, которые любят надевать мотоциклисты, и такая же куртка. Да, еще в руке небольшой фонарик, типа автомобильного. А лицо… какое-то неприметное.
– Извините, – повторил человек и сразу обратил взгляд на Рони, поняв в нем старшего, – я тут стоял и все слышал. Если у вас проблемы с грузом, я мог бы помочь.
– Вы кто?
– Живу тут в поселке неподалеку.
– А в пещерах как оказались?
– Я сейчас без работы, – поделился незнакомец, – предлагают в другом штате, да не хочется ехать. Я здесь вырос.
– Значит, знаете эти пещеры?
– Нельзя так сказать, сэр, они слишком огромные. Дальше трех сотен ярдов мы тут не ходили, там они начинают сильно ветвиться.
Рони подумал…
– А назад по освещенным проходам не побоитесь один идти?
– Ха, чего бояться, сэр. Если вы мне немного заплатите…
– Я возьму вас на один дневной переход, заплачу двести долларов. Налегке потом вернетесь назад.
– Без вопросов, сэр, двести долларов мне очень сгодятся.
Всем понравился такой выход из положения. Человеку помогли надеть тяжелый рюкзак и приладили лямки.
И теперь гуськом отряд двинулся к темной дыре, показавшейся вдруг Полю почему-то несимпатичной.
Рони был в линии вторым, и Поль вспомнил из прочитанной и давно забытой книги о военной разведке: «Командир должен быть впереди, но никогда – первым». Поль тоже шагнул в черноту и удивился – она выглядела такой лишь снаружи. Сюда пробивался свет не только через дыру, но и через какие-то верхние щели.
Что-то вроде полутемной прихожей. Только куда из нее идти?..
Ага, два проема. Эти уж действительно темные, и не видно, что там на шаг впереди.
Рони включил электронный планшет. Посмотрел и показал рукой влево:
– Тот – тупиковый, наш справа. Поль, иди сюда! И… – он поискал глазами, – как тебя зовут?
– Том, сэр, меня зовут Том.
– Смотрите оба, как работает липучка.
Кто-то посветил фонариком. На ладони лежала небольшая круглая пластинка толщиной чуть больше монеты.
– У каждого пятьдесят таких штук в боковом кармане рюкзака. С одной стороны липучка шероховатая. Вот этой поверхностью вы прикладываете ее к стене и жмете пальцем на середину.
Рони шагнул в проем.
Поль ожидал куда меньшего – сильный люминесцентный свет прошел на много десятков ярдов вперед, а на саму
