не вызывали.
– Без подсадных воздух чище, – подмигнул Череп.
Как ни странно, его действительно звали так.
– А ну, Череп, встреть гостя и проводи к дубку, – велел пахан в черной майке.
Взгляд его лучился гостеприимством, и Таран едва не попал в расставленную ловушку. Подойдя, Череп выставил перед собой ладонь. Инстинктивным движением было пожать ее, но в последнюю секунду Таран вспомнил, что в тюрьме за руку не здороваются.
– Что с клешней? – дружелюбно спросил он. – Парализовало?
– А ты доктор? – разозлился Череп, сообразивший, что хитрость не удалась. – Курево есть? – Он сделал вид, что протянул руку за сигаретой.
– Есть, – сказал Таран, обошел его, как неодушевленный предмет, и остановился напротив пахана. – Невежливо встречаете бродягу, – произнес он. – Есть претензии?
– Там, где были к нему претензии, на могилке растут гортензии, – дурашливо пропел Кролик.
– Падай, – предложил пахан, указывая взглядом на свободное место.
Таран подчинился. Он не спешил проявлять характер. Пускай сперва проявят себя новые попутчики.
И они проявили.
Вернувшийся к столу Череп сунул в рот ложку тушенки и с аппетитом зачавкал. Есть Тарану хотелось не так уж сильно, но то, что ему не предложили угощаться, означало: «тут тебя никто не уважает, так что на нормальное отношение не рассчитывай».
– Ты кто по жизни? – приступил к допросу пахан.
Ну вот, случилось то, о чем предупреждал недавно Паленый. Чтобы отнести себя к братве, требуются четкие обоснования, которых у Тарана нет. Назваться же «мужиком» – равнозначно тому, что поставить себя ступенькой ниже собеседников. Тем самым ты признаешь воровские правила игры и уже не имеешь права беседовать с ними на равных.
– По жизни я большой любитель пива, – закосил под дурачка Таран.
Тем самым он перехватил инициативу. Теперь пахан вынужден или «съехать с темы», или задавать наводящие вопросы. Если при этом будет допущена грубость, то Таран вправе ответить тем же. Дальше по обстоятельствам. Но «по понятиям» у Тарана появится формальный повод для применения силы.
– Грамотный? – поинтересовался пахан.
– Не то чтобы очень, но кой-чему обучался.
– Откуда ты?
Таран ответил. Назвал также фамилию и статью. А затем напрягся, услышав вопрос, заданный подчеркнуто равнодушным тоном:
– Кого из авторитетов знаешь?
– Паленого, например, – осторожно ответил Таран.
– А выше? – засопел придвинувшийся Череп.
– Выше – крыша, – парировал Таран, – а дальше не вижу.
– Ты не съезжай с базара по-скользкому, – предупредил Кролик, подвигая к себе здоровенную зеленую кружку с отбитой эмалью. – Тебя по-нормальному спрашивают, кого из мастевых знаешь?
– Может,
