до того он покорежился. Из старых, вставших дыбом паркетин торчали толстенные гвозди, которые оказались долговечней дерева. И теперь каждый шаг грозил проживающим тут людям нешуточной опасностью.
Старушка ловко просеменила по опасному полу. И остановилась возле окна. О нем говорить совсем не хотелось, до того оно было мутное из-за слоев грязи, копившейся не один год. Кроме того, треснувшее стекло было небрежно заклеено синей изолентой.
– Вот она!
Подруги удивились. В голосе старушки звучало что-то вроде торжества.
– Вот она, зараза! – повторила старушка, и подругам стало ясно, что речь идет о батарее.
Как ни странно, но батарея была совершенно новой. Об этом свидетельствовали следы недавней сварки в местах стыков.
– И что с ней не так?
– Поменять нужно, – пояснила старушка. – На другую! На беленькую. Зачем мне такая ржавая? У меня прежняя была зелененькая. И то лучше. Зачем поменяли?
До подруг наконец стал доходить смысл претензий старушки. Она хотела уже покрашенную батарею центрального отопления, а горе-мастера из жилищной конторы поставили ей обычную, да еще покрытую слоем ржавчины.
– И что с того, что в той прежней свищи были? – настаивала старушка. – Не текли ведь? Пластилином залепила, и ладно. Батарея зелененькая, пластилин тоже. Чего еще-то?
Подруги переглянулись. Какой же температуры должны были быть батареи в комнате старушки, если пластилин держался на них и не плавился? Наверное, изнутри были сплошь забиты шлаками и грязью, так что тепло уже не могло пробиться к поверхности.
– Ну да, грели слабовато, – подтвердила бабушка. – Да ведь симпатично выглядели.
В общем, стремление старушки облагородить свое жилье за счет батареи подруги могли понять. Но чего она к этой батарее прицепилась? Свет на ней клином сошелся, что ли?
– А хотите, – услышала Кира голос подруги, – мы вам ее покрасим?
У Киры глаза на лоб полезли.
– В какой цвет хотите? – продолжала Леся. – В белый?
– Ты чего? – шепотом возмутилась Кира. – Откуда у нас краска?
– Купим.
– Времени нет!
– Найдем, – твердо сказала Леся. – Бабушке нужно помочь. Видишь же, как старушка по дизайну убивается.
В общем, Леся сумела настоять на своем. Подруги купили в магазине строительных товаров банку краски и две специальные кисти на длинных рукоятках. Краска тоже была специальная. В спокойном состоянии густая, словно сметана. Но стоило ее пошевелить, мигом растекалась. Но ржавое железо она покрывала равномерно. И тут же высыхала.
Пока подруги красили, старушка вертелась поблизости. И накрывала стол к немудрящему чаепитию с сушками и булкой с вареньем.
– А что это под вами в квартире не живет никто? – произнесла Кира, которой надоело возюкать кисточкой взад-вперед без всякого толку для их расследования. – Мы стучали,
