четырнадцатом веке порты располагались даже не в устьях рек, а в сотнях километров от моря. Взять Новгород, Париж, Любек, Гент или Гамбург – от этих городов до моря несколько дней пути. Экспансия Литвы, а затем объединенного польско-литовского государства на юг вполне понятна. Кто не желал взять под контроль Азов? Богатый торгово-перевалочный центр мог озолотить любое государство, не зря Петр I начал войну именно с Азова.
Вспомнились прошлогодний поход по Волге и отправленные в Китай монахи-доминиканцы. Интересно, год назад в Медвежьем замке появился беглый китаец, а Норманн ни разу не поинтересовался его судьбой. Вроде жив, иначе доложили бы. Тут еще китайская делегация дожидалась аудиенции, сам пригласил наведаться, а теперь и не вспоминал о гостях. Он прервал затянувшееся молчание и обратился к постельничему:
– Михаил Симеонович, что тебе сказали китайские гости? Зачем они сюда приехали?
– Говорили долго, да ничего конкретного не сказали, – недовольно ответил тот, – князя ждут, а нам улыбаются да низко кланяются.
– В разговоре Максим был переводчиком? – поинтересовался Норманн.
– Да нет, грека с собой привезли, быстро балаболит, а самого и не видно, словно в другой комнате спрятался.
– Сам-то что думаешь? Что им здесь надо?
– Тут и думать нечего, они каждый второй год в Новгород приезжают, просятся Китайский торг открыть.
– Почему нет? – легкомысленно прокомментировал Норманн. – Больше торговцев, больше денег в городскую казну.
– Андрей Федорович! Окстись! И думать не думай! – встревоженно воскликнул постельничий. – На этом большие деньги потеряешь!
– Какие еще деньги?
– Да свои кровные! Сам прекрасно знаешь разницу цен между Сарай-Берке и Новгородом!
– Что-то я не уловлю твою мысль, – растерянно ответил Норманн.
– Сейчас мы в низовье покупаем товары, а сами или здесь продаем, или дальше везем. Как запустим китайцев, так нам и крышка, они сами привезут свои шелка с чаем и фарфором, а мы слезами утремся.
– Уверен? Вон персы здесь торгуют и другим не мешают, – возразил Норманн.
– Не сравнивай! – От волнения Михаил Симеонович даже прикрикнул. – Те каждый сам по себе, привезут товар, продадут и возвращаются обратно.
– Все равно не понимаю и не вижу разницы между китайскими и персидскими купцами.
– Да сказано тебе, персы сами по себе, а китайцы объединены в торговые корпорации.
– Ну и что? Новгород не запрещает торговать купцам Ганзы или Готланда, почему китайцы вдруг оказались под запретом? – продолжал допытываться Норманн.
– Нашел с кем сравнивать! – воскликнул постельничий. – Готланд с Ганзой к нам везут серебро с золотом!
– Понял, – усмехнулся Норманн. – Новгородское купечество опасается конкуренции со стороны китайцев.
– Да
