Чего с такого обормота взять?
– Скоро рассвет, – произнесла Илия. – Поспешим!
Они снова пошли вперёд, и теперь, когда мрачные силуэты домов остались позади, идти стало легче. Прохладный ветерок вздымал их плащи, трепетал волосы и заставлял щурить глаза. Тут, на равнине, ему было где разгуляться, не то что в тесном городе. Но беглецы, по крайней мере, трое из них, привыкли к тесному Эльхаару, и потому проказник-ветер их несколько смущал.
Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.
Считалось, что это благодаря стараниям волшебников. В те времена, когда Эльхаар дружил ещё со своим могущественным соседом – Нилланской Империей, они магическим огнём выжгли несколько коротких путей к Восточному Тракту. И оказали торговым караванам как с той, так и с другой стороны огромную услугу. Теперь, чтобы попасть в город или оттуда выехать, им не нужно было делать огромный крюк на запад. Но вот уже более сотни лет, как Империя предприняла неожиданную попытку захватить Эльхаар, и потерпела неудачу. Дипломатические отношения были разорваны. Тракт пришёл в упадок. Жить без нилланских товаров оказалось не то чтобы легко, но возможно, всё необходимое местное население получало от восьми других Непокорнных Королевств, и плакать о потерянной выгоде никто не собирался. Нет, в Эльхаар приезжали купцы из Империи, но – очень редко. Своими действиями они нарушали законы родной страны, и потому рисковали жизнью. А если вспомнить ещё и обо всех опасностях пути, как, например, разбойничьих засадах, то смелости нилланцев оставалось лишь позавидовать. А ведь когда-то Восточный Тракт считался одним из самых безопасных в мире…
Многое изменилось с тех пор, а Неживые тропы остались такими же, как сотню лет назад. Недаром, видимо, говорят, что Эльхаарские колдуны и пальцем лишний раз не пошевелят, но если уж за что-то возьмутся, сделают на века.
Тем временем путники вышли на Тракт. Причём никто из них так и не заметил, когда закончилась Неживая тропа. То ли из-за темноты, то ли из-за собственной невнимательности, но о том, что дорога стала значительно шире, и под ногами не песок, а мелкий камень, они догадались не сразу. И первым, как ни странно, был пьяница.
– Ну вот мы и на месте, – останавливаясь, сказал он.
– Чего встал? – прорычал идущий сзади Джеген.
Вместо ответа бродяга взмахнул рукой, и стрела, прилетевшая откуда-то из темнот
