и ей восемь лет. Она стоит под дождём, а чуть впереди чьи-то размытые фигуры и лязг стали, и крики. У неё связаны руки знакомым кожаным ремнём с тяжёлой металлической пряжкой. Она разглядывает их со страхом и недоумением. Почему она связана? Кому понадобилось её связывать? Дождь усилился, и она моментально промокла до нитки, волосы прилипли к лицу. Она попыталась их убрать, но связанными руками это сложно. Внезапно кто-то присел на корточки рядом с ней. Она не могла увидеть лица, но голос услышала неожиданно чётко.
– Давай я помогу тебе, Агата, – сказал мужчина. В его громком голосе слышались хриплые нотки. Словно раскаты грома поселились в его горле. Она не поверила и шагнула назад, но тут же поскользнулась на мокрой от дождя траве и упала на бок, больно ударившись локтем. Очередная вспышка молнии разрезала ночное небо пополам и осветила лицо мужчины. Агата вздрогнула и закричала – от уголка рта до мочки уха алел шрам, и капли крови вместе с дождём стекали по скуле на его шею».
Агата закричала. Щёку внезапно обожгло огнём, затем точно так же вторую.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Нэд.
– Ты меня ударил?
Нэд сидел прямо на земле, а девушка полулежала в его руках.
– Ты сознание потеряла, а я запаниковал, – смущенно ответил Нэд.
– И дважды ударил?
– Прости.
Смущённый Нэд Эмерсон то ещё зрелище. Кому расскажешь – не поверят.
– Что случилось?
– Не знаю, – со вздохом ответила Агата, и села рядом с Нэдом. – Извини, что напугала. Долго я лежала?
– Нет, минуту. Может, две.
Они немного помолчали. Агата восстанавливала душевное равновесие, Нэд, возможно, занимался тем же.
– Пора выбираться, – нарушил молчание мужчина. Он легко поднялся на ноги и подал девушке руку. Она с благодарностью приняла помощь, удивляясь, что они стали почти друзьями.
Неприязнь, которая появилась у Агаты к Нэду Эмерсону сразу после знакомства, трансформировалась в интерес. Пока еще не осознанный, но искренний.
Назад, к подвесному мосту они возвращались вдвое дольше. Агата ещё не до конца оправилась после обморока, легкая дрожь в конечностях и небольшая дезориентация не давали продвигаться быстро. Эмерсон с удовольствием закинул бы её на спину и вынес из леса, но понимал, что гордая девушка на это никогда не согласиться. Она даже его руку принимала не всегда, предпочитая двигаться самостоятельно. Один раз им пришлось затаиться, потому что очередной патруль прошёл в пяти метрах от них. Агата разглядела два арбалета причудливой формы и по два пятизарядных пистолета на поясе каждого охранника. Неплохой арсенал. После войны оружие считалось дефицитом, и добыть его мог отнюдь не каждый. Очевидно, подобных проблем в банде не наблюдалось.
Небо начало светлеть, ветер утих, и мост показался не таким страшным испытанием, каким выглядел по дороге вперёд. Хотя теперь острые камни, торчащие из воды, выглядели даже более устрашающе.
