улыбнулся Есекай. – Нет, в озере солёная вода, а они живут только в пресных водоёмах.
– Жаль, – вздохнул Скай. – А мы так голыми и пойдём?
– Бельё можно надеть. А остальное зачем? Вы же мыться будете.
– Чью кровь мы пили? – спросил Феликс, поднимая с земли свою одежду.
– Не знаю точно. Тинго или тумбата, – ответил Есекай.
– Но не человечью?
– Нет.
Вооружившись факелами, они прошли по тропинке мимо высоких эвкалиптов, а когда деревья расступились, впереди показалось озеро. Цвет его воды действительно был необыкновенным, словно в него вылили чан с киселём. Сейчас, в сумерках цвет стал более насыщенным и даже казался малиновым. Шелдон смотрел на озеро таким зачарованным взглядом, как маленький ребёнок, который восхищается выступлением цирковых акробатов. Феликс не смог сдержать улыбку. Ему и самому казалось удивительным это озеро, и он поспешил зайти в воду. Остальные поставили факелы, побросали одежду и побежали за ним. Есекай тоже зашёл в воду, чтобы смыть рисунок со своей груди.
Выйдя наконец из воды, Шелдон задумчиво проговорил:
– А рыбы здесь нет.
– Вода этого озера считается целебной, – ответил Есекай, сидевший на берегу.
– Ты всё ещё мечтаешь поговорить с радужным змеем? – спросил Феликс.
– Он мало с кем говорит, – сказал Есекай. – Был у нас один отшельник, вот он понимал змея. Он был мудрецом. Но он был слишком стар, его время пришло. Никто больше с тех пор не мог говорить с радужным змеем. Кое-кто думает, что в этом виноваты норты.
– А ты тоже так считаешь? – спросил Шелдон.
– Нет, ваше высочество. Я знаю, что тот отшельник и сам был нортом. Однако он постиг мудрость радужного змея.
– Как ты думаешь, раз я прошёл этот ваш обряд, вождь теперь примет меня как правителя?
– Не знаю, ваше высочество. Нгалума – хороший вождь. Но он вырос в племени Тумбата и в юности убил немало людей. Нет, он не жесток, как может показаться. Он убивал тех, кого считал своим врагом. Нгалума очень закрыт. Никто не знает, о чём он думает. Он до сих пор недолюбливает нортов. Но он принял то, что нам нужно как-то соседствовать. Нгалума понимает, что не всё то, что принесли с собой норты, вредно.
– Скажи мне лучше, высочество, мы здесь ночевать будем или как? – задал вопрос Неру.
– Ну, я думаю, вождь нас не прогонит, – ответил Шелдон. – Так, Есекай?
– Конечно, – кивнул тот. – Для вас уже готова хижина.
Есекай был прав – жена вождя проводила всех гостей в отдельную хижину и на ломаном языке нортов объяснила, что здесь они могут спать.
– Как в гере, – заметил Шелдон, когда женщина ушла.
– Да уж, не замок и не дворец, – сказал Неру. – Циновки какие-то, а не постель. Даже шкуры не положили.
– Ну, сейчас тепло, – пожал плечами принц.
Вдруг в хижину заглянула девушка с обнажённой грудью и с улыбкой произнесла:
