Marshal, komm nur hervor!“, rief Atkins schließlich. „Wir machen es ganz kurz, das versprechen wir dir!“
Calling gab ein paar Schüsse auf die Ecke des Bunkhauses ab, aber dort regte sich immer noch nichts.
„Du wirst doch nicht etwa Angst vor uns haben?“ Atkins lachte krähend. „Komm nur, die anderen hatten auch keine Angst! Noch nicht mal die Frau, die hat sich glatt von einem jungen Stier aufspießen lassen.“
„Die hat der Stier auf die Hörner genommen!“, rief Shafter und lachte bellend. „Genauso wie ihren Alten, den Fettsack, den es nun auch erwischt hat! Sie liegen alle hier herum! Komm her und sieh sie dir an, Marshal!“
Die Worte hallten hämisch über den Hof und verklangen.
Im brennenden Haus knackte und prasselte es.
Drüben, hinter dem Bunkhaus, krachte Holz, ein Splittern hallte herüber, dann fiel etwas zu Boden. In der nächsten Sekunde bohrte sich der Lauf eines Gewehres durch die Fensterscheibe.
Calling sprang auf und rannte mit schnellen Sätzen bis zum Brunnen und warf sich dahinter. Ein Schuss blitzte am Bunkhausfenster auf. Die Kugel traf klatschend die Brunnenmauer und ging singend über den Hof.
Shafter und Atkins sprangen auf und feuerten auf das Bunkhaus. Das Gewehr im zerschlagenen Fenster war verschwunden. Die Kugeln fetzten in die Holzwand und ein paar Scheiben zerklirrten.
„Los, den kaufen wir uns!“, rief Atkins.
Sie sprangen vorwärts, feuerten und rannten zum Bunkhaus hinüber. Wieder wurden von ihren Kugeln Scheiben zertrümmert.
Hinter dem Brunnen richtete sich Calling auf und blickte hinter den beiden anderen her.
Sie erreichten schießend die Bunkhauswand und warfen sich dagegen. Atkins schoss durch ein Fenster. Shafter riss die Tür so wild auf, dass sie gegen die Wand geschmettert wurde. Er schoss hinein in das Dunkel des Schlafhauses, sprang über die Schwelle und feuerte immer noch.
Aber im Widerschein der Mündungsflammen waren nur der lange Tisch, die Bänke und die leeren Betten der Cowboys zu sehen.
Shafter trat weiter zur Seite und senkte das rauchende Gewehr ein wenig.
„Hast du ihn erwischt, Brian?“, fragte Atkins durch das zerschossene Fenster.
„Ich weiß nicht, Reno.“ Shafter kniff die brennenden Augen zusammen und öffnete sie wieder. Er sah ein helles Rechteck im Hintergrund und begriff, dass es dort noch eine kleine Tür gab.
Atkins kam herein. „Los, steh auf, wenn du noch lebst!“, schrie er. Dann flammte es vor seinem Gewehr auf, und das Krachen des Schusses dröhnte von den Wänden wider. Atkins stieß den Tisch zur Seite und ging schießend durch den Raum. Aber dann begriff er, dass hier niemand war.
Reno Atkins zog sich Schritt um Schritt zurück, den Blick noch auf das helle Rechteck am Ende des Raumes gerichtet. Der penetrant riechende Pulverrauch hüllte ihn ein und ließ auch seine Augen brennen.
„Er ist nicht hier“, sagte Shafter heiser.
„Aber er war hier!“
„Ja. Er will ein bisschen mit uns spielen. Uns unsicher machen, verstehst du? Damit wir die Nerven verlieren sollen.“
„Er hat noch keinen Schuss abgefeuert“, sagte Atkins. „Mit dem ist alles komisch, Brian.“
Shafter blickte durch die Tür und rief: „Kervin, der Marshal ist nicht hier, pass auf, der steckt irgendwo!“
Calling kroch um den Brunnen, um aus dem Lichtschein des Feuers zu kommen. Dann sprang er auf und rannte zum Stall hinüber.
*
John Slade kniete an einem noch stehenden Pfosten des niedergerissenen Korrals, an dem noch ein paar Bretter hingen. Er konnte den ganzen Hof übersehen und war sicher, dass sie ihn nicht bemerkt hatten, wie er die Wand des Bunkhauses verlassen hatte.
Das ganze Haupthaus stand nun in Flammen. Rot-gelbe Zungen leckten aus dem Dach und schickten tanzende Funken in den Himmel, der sich von Osten her etwas heller färbte.
Aus der Tür des Bunkhauses schob sich der Arm eines Mannes mit einem Gewehr.
John hörte die Banditen reden, verstand sie aber nicht.
Undeutlich bewegte sich drüben am Stall etwas.
John hob langsam das Gewehr und presste den Kolben gegen die Schulter.
„Kommt zurück!“, schrie Calling auf einmal am Stall. „Es ist besser, wir bleiben dicht zusammen!“
Das Gewehr verschwand an der Tür des Bunkhauses. Dann sprangen Atkins und Shafter gleichzeitig aus der Tür, feuerten irgendwohin, wo John Slade nicht war, und rannten wie von Furien gehetzt über den Hof.
John schoss, repetierte und schoss wieder. Atkins schrie auf, stolperte, stürzte über ein totes Rind und blieb im Sand liegen.
John schoss weiter auf den anderen, aber der warf sich hinter den Brunnen und war nicht mehr zu sehen. Die letzte Kugel riss Lehm von der Brunnenmauer.
„Reno, was ist los?“, rief Shafter.
John Slade konnte den dritten Banditen im Hof deutlich sehen. Er glaubte nicht, dass Atkins noch einmal aufstehen würde.
„Reno?“, rief Shafter. „Verdammt – Kervin, er hat die Tasche mit den Bucks!“
John sah die Tasche, die der Bandit verloren hatte, und die vom Feuerschein beleuchtet wurde.
Shafter sprang auf und feuerte ein paar Schüsse ab.
John ließ sich fallen. Eine Kugel traf den morschen Pfahl und spaltete ihn. John sprang auf und warf sich hinter die Schlafhausecke. Kugeln schlugen in die Wand. Dann schwieg das Gewehr.
John Slade sprang auf, wirbelte herum und blickte erneut um die Ecke in den Hof. Shafter stand am Brunnen. John hob das Gewehr und schoss.
Shafter warf sich hinter den Brunnen.
Da schoss Calling.
John zog den Kopf und den Arm zurück.
„Pass auf, Brian, ich gebe dir Feuerschutz!“, schrie Calling. „Du holst die Tasche!“
Dann hämmerte sein Gewehr in rasender Folge, und Kugeln strichen pfeifend an der Bunkhausecke vorbei und trafen die Wand.
John kniete, weil die Kugeln alle sehr hoch lagen, blickte um die Ecke und sah Shafter über den Hof hasten und sich nach der Tasche bücken.
Er drückte ab, repetierte und drückte wieder ab.
Shafter, der gerade zurückrennen wollte, blieb bolzengerade stehen, und die Tasche glitt ihm aus der Hand.
Calling stellte das wilde Gewehrfeuer ein.
John repetierte seine Waffe erneut und blickte auf den Banditen, den er
