о не знал, как давно он тут растёт и кто его посадил, но накануне лета, в мае, все отчего-то вспоминали о нём и приходили полакомиться спелыми, сочными ягодами и посидеть в тени раскидистой кроны.
Раз в несколько лет какая-нибудь строительная компания пыталась срубить дерево и построить на его месте очередной магазин или супермаркет, но в последний момент как по волшебству всё срывалось.
И вот одной безлунной майской ночью, убегая от бандитов, один невезучий парень оказался около тутового дерева. Бандиты наступали, тыча в его сторону перочинными ножичками, а он шаг за шагом всё отступал, пока не уткнулся спиной в тёплый тутовый ствол.
– Попался, красавчик! – ехидно сказал один из бандитов.
– Бежать больше некуда, – усмехнулся второй.
Парень вжался в дерево, понимая, что спасти его может только чудо. Что ж, подумал он, всё равно у меня в этом печально мире не осталось ничего, за что стоило бы держаться. Вот разве только жизнь, и ту сейчас отберут.
Тут он заметил довольно низко свисающую крупную ветку. В голове у парня промелькнула мысль: а что если бандиты не умеют лазать по деревьям? Была не была! Он подпрыгнул, ухватился за ветку и попытался подтянуться, чтобы вскарабкаться, но вдруг…
Нет, ветка не сломалась, она вдруг изогнулась под каким-то неестественным углом, будто была рычагом, старый тутовник скрипнул, и в его стволе внезапно открылась дверь. На пороге щурилась очень сердитая и сонная сова в полосатом пижамном колпачке. Парню показалось, что за спиной совы он видит уходящую куда-то вниз лестницу, и он тряхнул головой.
– Пароль – скрипучим голосом сердито сказала сова, зыркнув на него жёлтым глазом.
– А? – не понял парень. Но тут ветка, на которой он висел, наконец не выдержала, с хрустом переломилась пополам, и юноша упал прямо на сову.
Они с совой кубарем покатились по траве и влетели в открытую дверь. Боковым зрением парень успел заметить в проходе ошарашенные лица бандитов, а затем дверь с оглушительным треском захлопнулась.
Воцарилась тьма.
Глава 2. Так себе у вас тут артефакты, если честно…
Стены окутывали всё вокруг мягким жёлтым сиянием, а на их поверхности угадывалась текстура дерева. Сова встала, отряхнулась как человек. Достала из кармана кружку с какой-то тёмной жидкостью и хладнокровно отхлебнула.
Стоп.
Карман?
Только сейчас парень понял, что сова ростом практически с пятилетнего ребёнка, и одета в суровые мужицкие семейники. Семейники почему-то были с карманами.
– Та-а-ак, – протянула сова. – Ты кто такой?
– Я? – парень ещё не пришёл в себя. – Кирилл.
– Блин, – сова отхлебнула из кружки ещё разок и привалилась плечом к стене. – Откуда ж ты свалился-то на мою голову, бедолажный? Разбудил, сбил с ног, пароля не знаешь… Я не молода уже, между прочим. Восьмая сотня лет пошла.
– П-простите… – Кирилл всё ещё сидел на ступеньках и таращился на сову.
– Выгнать тебя, что ли, обратно взашей.
– Нет, пожалуйста, не нужно! – вскинулся парень. – Они же там убьют меня!
Сова окинула его оценивающим взглядом.
– Тогда что предлагаешь с тобой делать?
– А что обычно делают люди, которые сюда попадают?
– Называют пароль! – отрезала сова.
Кирилл покраснел. Откуда было ему знать пароль?
– А потом? – спросил он.
– Спускаются по этой лестнице и перестают быть моей проблемой. Я страж двери, что там внизу меня не касается.
– А… А можно я останусь тут, с вами?
– С ума сошёл? Конечно нельзя! Это ж Волшебный Дуб! Вол-шеб-ный! Понимаешь? Как только я с тобой покончу и уйду, это место просто схлопнется. Ты что, тоже хочешь схлопнуться?
– Н-нет, – замотал головой парень.
– Так давай выбирай – наверх или вниз. Да поживее, у меня кофе стынет. – Сова невозмутимо попивала свой кофе, который, судя по всему, и не думал стыть.
– Что ж, тогда вниз. – Кирилл встал и зашагал по ступенькам к пятну света в конце коридора.
– Эй! – окликнула его сова, – Лови! – она кинула ему какую-то скомканную розовую тряпицу в дурацкий голубой цветочек. – Смотри, не потеряй. Говорят, без этого там внизу никуда. Ну, бывай.
Сова беззвучно исчезла, будто её и не было. Кирилл бережно развернул тряпицу.
Это были семейники.
С карманами.
Глава
