ди тех смельчаков, кто был впереди, и девочка лет десяти. Она вольно и дружно раскачивалась со всеми вместе на стремительно теряющих мощь волнах, меж тем, вытягиваясь длинным тельцем, успевала зорко бросить взгляд назад, где на мелководье, по-щенячьи повизгивая, барахталась на песчаном дне в цепляющихся за берег волнах мелюзга.
Недалеко от воды, в одиночестве, тихо сидела лет трех малышка, пересыпавшая совочком сухой песок с места на место. Девочка недовольно пыхтела и упрямо не смотрела на реку. Не выдержав, однако, всеобщего ликования, она вдруг поднялась и медленно затопала к самой кромке воды: легкая волна ласково лизнула голые круглые ступочки.
Малышка замерла и опасливо посмотрела в даль, где на угасающих волнах продолжала шумно колготиться детвора постарше. И тут же девочка, время от времени зорко озиравшая берег, изо всех сил принялась размахивать высоко поднятой рукой, явно предупреждая следующий шаг любознательной крохи. И та, не по-детски тяжело выдохнув, поняла приказание, вернулась на прежнее место, нехотя потыкалась совочком в сыпучий песок.
Просидела малышка так недолго. Скоро осторожными мелкими шашками она отошла по берегу на значительное расстояние, и направилась к реке, откуда только что отчалила моторная лодка и, взревев рыкающим двигателем, осыпала прибрежный песок мокрыми брызгами.
И тем же мигом девочка, успевшая издали высмотреть упрямое дитя, отделилась от шумной стайки сотоварищей, и, спеша преодолеть расстояние, быстро-быстро, усиленно взмахивая руками, начала грести к берегу.
– Света! Светка, стой! – испуганно-предупредительно завопила она.
Малышка тем временем подошла к урезу воды. Ступила на окраешек, обозначенный тонкой пенной полоской, и, опасливо тронув мысочком ножки набежавшую короткую волну, робко ступила в реку… Она отчетливо слышала, повторяющееся скорым эхом:
– Светка! Светочка, стой! – и даже вскинулась в ту сторону, откуда доносился крик, хитрющим взглядом.
Ничто уже не могло остановить упрямую кроху по имени Света. Отозвавшись на зов старшей сестры заливистым смехом, малышка сорвалась и смело рванула по воде вперед…
– Светка!.. Куда?!. Стой!.. – заполошный голос срывался. Девочка уже не загребала воду руками: почувствовав дно, на подкашивающихся ногах она пыталась бежать к сестренке, ибо знала, что там яма – глубокая круглая яма, давно нарытая земснарядом, где так здорово нырять…
С глаз малышка исчезла в миг, ровно ее и вовсе не бывало… даже водная гладь не повредилась…
Перед взором обезумевшей от ужаса девочки, ноги которой предательски вязли в песчаном днем, возник темный силуэт – и сразу же исчез с глаз. Тут же, однако, человек вынырнул и, глубоко глотнув воздух, снова исчез на глубине.
Девочка всё-таки добралась до места. Она готова была с разбегу и сама броситься в след за незнакомцем, как над поверхностью воды он появился со Светой, которую безжалостно тянул за жидкие волосенки, и, лишь ступив на дно, подхватил обмякшее тельце на руки и вышел на берег: с влажным одежд его лилось потоком…
Большой человек, мокрая шевелюра которого на солнце отливалась яркой медью, бережно положил бездыханное дитя на песок, и, не мешкая склонившись низко, уверенно стал возвращать ребенка к жизни.
Присев рядом, в напряженном волнении наблюдала за спасительными действиями девочка, в наполненных влагой глазах которой вздрагивала слабая и робкая надежда, а в груди ее гулко-гулко билось испуганное сердечко…
Вокруг стихийно, всполошившись, кучно собрались люди, в полголоса обсуждая случившееся и проклиная всем известную яму. Робкой волной накатывал и тревожный шепот присмиревших, скучившихся здесь же детей, с замиранием сердец наблюдавших за уверенной возней неожиданного спасателя.
Бездвижное тельце ребенка вздрогнуло под напором сильных рук взрослого человека, бесцеремонно давившего на маленькую детскую грудку.
Тяжелая, неподвижная тишина вдруг окутала затаившуюся в ожидании нетерпеливую публику – притихшей казалась и большая река.
И вот внезапно, выбросив фонтанчиком застойную воду, малыщка ожила и под общий, хором, облегченный выдох закашлялась.
Девочка, вцепившись в руку незнакомца, кротко спросила:
– Она жива?.. – и недоверчиво, с испугом в дрогнувшем голосе шепотком переспросила: – Жива, да?.. – И довольный собой человек подтвердил:
– Жива! Жива! – и следом, добродушно улыбаясь, уточнил: – Ещё какая живулечка!
Меж тем в голубом-голубом небе сдвинулись и заискрились белизной кучевые облака, отражавшиеся в вольных водах большой реки.
Плоская круглая луна пялилась в окна жилища, и скоро небесная синь-вода залила всё вокруг. В доме стало таинственно-пугающе, и девочка, не сумевшая уснуть, затаилась сама в
