черную шевелюру, покрывающую голову. Хотя Вассиану перевалило за шестьдесят восемь, но до пенсии ему еще оставалось довольно долго11. Да и не собирался генерал идти на заслуженный отдых. Вассиан был из тех людей, что покидают свой пост только вперед ногами.
Низкорослый и лысеющий Приск был полной противоположностью генералу. Повадками и внешним видом полковник походил на крысу. Подвижный и острый нос Приска создавал ощущение, будто его владелец постоянно принюхивается. С генералом полковник познакомился еще во время службы во внешней разведке, где оба прослужили больше пятнадцати лет. Вместе они прошли через очень многое. Еще на заре их карьеры Приск сумел вызволить Вассиана из крупных неприятностей, не побоявшись подставить под удар собственную репутацию. Вассиан это запомнил и с тех пор принялся всячески продвигать Приска на высокие должности. Однажды Вассиану выдался случай отплатить Приску тем же. Во время охоты, генерал выдернул Приска из-под упавшего дерева и несколько дней протащил на себе, пока их не нашли товарищи.
Шли годы, и Вассиан из зеленого юнца превратился в матерого офицера спецслужб. Он успешно продвигался вверх по карьерной лестнице, иногда перешагивая через своих незадачливых коллег. Нельзя сказать, что за годы службы сердце Вассиана полностью омертвело. Нет, вовсе нет! Скорее оно покрылось толстым непроницаемым барьером, не дающим истечь кровью из-за всякой сентиментальной чепухи.
Возглавив внешнюю разведку, Вассиан решил, что не стоит останавливаться на достигнутом. В подковерной борьбе ему не было равных, хотя стоит признать, что и в своей профессиональной деятельности Вассиан тоже добился неплохих результатов. Блестяще проведенные операции против Аравадской империи привели к тому, что аравадская секретная служба была вынуждена на долгие годы уйти в глухую оборону.
В руководстве ИСБ со сдержанным интересом наблюдали за успехами Вассиана и до поры до времени не мешали ему устранять конкурентов. Генералу Констанцию, тогдашнему председателю ИСБ, нужен был такой человек, как Вассиан. Старик видел в шустром начальнике внешней разведки своего преемника и поэтому предпочитал не замечать некоторые шалости подчиненного. Вассиан чутко уловил настроение своего непосредственного начальника и поэтому никогда не переходил грань, после которой могла последовать неминуемая отставка. Так могло продолжаться довольно долго, но неожиданно для Вассиана наступил звездный час. Генерал Констанций внезапно скончался в своей постели, сделав должность председателя ИСБ вакантной. Соперников у Вассиана почти не осталось, и никто не удивился, когда Дворец утвердил именно его кандидатуру. В принципе Вассиан лишь продолжил старую традицию, согласно которой пост Председателя ИСБ уже не одну сотню лет доставался исключительно выходцам из разведки. Так было раньше, так случилось и теперь.
Встав у руля одной из мощнейших спецслужб
Средний возраст жителей Вечной империи – девяносто восемь лет. Больше четверти подданных Империи доживают до 110—112 лет. В связи с этим пенсионный возраст у мужчин начинается с семидесяти лет у гражданских и с шестидесяти лет у военных (семьдесят пять лет – для высшего офицерского состава; 65 для полковников и приравненным к ним лицам).
