с историей и математикой, Эльта принялась учить стихотворение, но вдруг поймала себя на том, что уже третью строфу читает совершенно бездумно. Решила передохнуть и спустилась вниз.
Лавка уже закрылась, свет был погашен. За окнами синел зимний вечер. Мать ушла в Верхний город разносить заказы, а отец что-то подсчитывал в своём кабинете на втором этаже. В тихом и сумрачном торговом зале был один Эймер – подметал пол при тусклом свете сальной свечи.
Эльта некоторое время стояла у лестницы, придумывая, как начать разговор. Наконец решилась:
– Простите, Эймер… Я хотела у вас спросить, но не стала при родителях – они бы всё равно не поверили… Сегодня в кондитерской вы случайно не видели Кауса?
Эймер выпрямился и посмотрел на неё:
– А вы его видели?
– Да.
– Вот оно что… – Эймер произнёс это тепло, как будто ему неожиданно сообщили что-то приятное. Но его улыбка тут же стала насмешливой. – А почему вы зовёте меня на «вы»? Это я должен обращаться к вам на «вы», а вы ко мне – на «ты». Я же ваш слуга.
– Сама не знаю, почему я так сказала, – серьёзно ответила Эльта. – Мне кажется, вы не простой человек. Вы совсем не похожи на… – Она замялась.
– На кого?
– На бедняков из Нижнего города. Они обычно нанимаются прислугой.
– Я не из Нижнего города.
– Так вы тоже видели Кауса?
– Конечно. Это он меня сюда привёз.
– Каус?! А кто вы? Откуда? Неужели с Острова?!
– Да. Вы так и будете обращаться ко мне на «вы»?
– Прости. Мне как-то неловко звать вас на «ты».
– Так надо. Хотя на Острове, конечно, всё было бы наоборот…
– О чём вы… ой, ты?
– Ничего. Забудьте.
– А сколько тебе зим?
– Тринадцать.
– А как ты тут устроился? Где?
– В дальней комнатке налево.
Эльта вздохнула – эта каморка с маленьким окном была не больше кладовки.
– Эймер, если тебе что-нибудь понадобится, обращайся ко мне.
– Спасибо. Мне ничего не нужно. Хотя…
Эльта внимательно посмотрела на него. Эймер поставил веник в угол и подошёл к замёрзшему окну. Вечерняя синева становилась всё темнее. В доме напротив горели окна, золотые, как леденцы в витрине кондитерской.
Эймер напряжённо молчал, подбирая слова.
– Вообще-то я не должен был здесь оказаться. Но у меня не оставалось другого выхода. Пока мне придётся тут жить. Больше деваться некуда.
У Эльты в голове крутилась уйма вопросов, но она решила подождать, когда Эймер сам захочет рассказать ей обо всём. А он вдруг произнёс тоном старшего брата:
– Эльта, я хочу попросить вас об одной вещи. Этим вы очень поможете мне и ещё нескольким людям. Может, даже спасёте мне жизнь. Да и себе и своим родителям… по крайней мере, сбережёте нервы.
– О чём попросить?
– Не
