они с Яником перестали разговаривать, но его слова застряли у неё в памяти как заноза. Однажды Эльта как бы невзначай спросила у матери:
– А что, правда нужно быть как все?
– Наверное, – машинально отозвалась мать, укладывая заказы в корзину. – Например, мы живём как все – и очень даже неплохо, как видишь… Ну, я пошла. Не забудь про уроки!
Дверь закрылась, звякнул колокольчик. Эльта задумчиво повторила:
– Быть как все…
– Как это? – спросил Эймер.
Эльта вздрогнула – она почему-то не заметила его.
– Как это – быть как все? – повторил он.
– Не знаю… Быть обыкновенным, не выделяться.
– Так ведь все разные. И все необыкновенные.
Эльта недоверчиво посмотрела на него.
– А почему тогда люди так не любят, если кто-то отличается? А многие ещё и не любят сказки… И никогда в них не попадают.
– Ошибаетесь, – улыбнулся Эймер. – Они просто не замечают сказок, в которых живут.
Наступила весна. Эльта надеялась, что с ней произойдёт ещё что-нибудь особенное, но ничего не происходило. Наоборот, после встречи с Каусом и появления Эймера её жизнь стала как-то сложнее и прозаичнее. С Яником они не разговаривали, и свободное время Эльта проводила в лавке или с подружками. Но её мысли были заняты вещами, в которых подруги ничего не смыслили. Высокая рыжеволосая Грета, дочь ювелира, если хотела сказать о чём-нибудь абсурдном, всегда прибавляла взрослым тоном: «Ну это то же самое, что верить в Кауса!». А пухленькая Нета, очень гордившаяся тем, что её папа – банкир, терпеть не могла книжки и всякие придуманные истории. Они с Эльтой втроём ходили гулять в парк и в Верхний город, разгадывали головоломки в журналах «Игра и польза» и «Разноцветные картинки», покупали безделушки и обменивались открытками. Девочки были ровесницами, учились в одном классе, но Нета и Грета смотрели на Эльту как на младшую – она не делилась с ними своими мечтами, планами и вкусами, уверенная, что они не поймут, а они думали, что ей просто нечего сказать. Кроме того, Нета и Грета жили в престижном районе, который относился к Верхнему городу, и никогда об этом не забывали. В итоге как-то само собой получилось, что Эльта стала всё реже проводить с ними время.
– Что произошло? – спросила мать. – С Яником не общаетесь, и девочки редко приходят. Вы поссорились?
– Нет, просто так вышло. Мне скучно с ними, – призналась Эльта.
– А с Яником всегда было весело. Не могли же вы раздружиться просто так, без причины!
– Он меня не понимает! – сказала Эльта с обидой. – Считает, что я всё выдумываю!
– Что именно?
По тому, как улыбнулась мать, Эльта сразу поняла, что её слова не будут восприняты всерьёз. Она тихо вздохнула и осторожно понюхала новую миндальную пудру.
– Да разное… Яник не верит в сказки.
– Ах, какой же ты ещё ребёнок.
За ужином они снова заговорили об этом. Отец сказал:
– Ничего, ничего. Друзья и подруги – это хорошо, но легкомысленно,
