вампирша, делая несколько шагов вперед. – ДжиГланн, где вы? Мне нужна пом…
Она замолчала на полуслове. У дальней стены рядом с камином стоял большой деревянный стол. За столом сидел на лавке, уронив голову на левую руку, старец в синей мантии. Правая безжизненно свисала вниз.
Авенит подошла ближе. Под ногами хрустнули осколки. Присмотревшись, она увидела разбитый бокал в пахнущей дешевым вином лужице.
Вампирша коснулась старика. Он, как мешок, завалился на лавку, и ей предстало его лицо, покрытое большими белыми пятнами. Сомнений не оставалось: мудрейший из всех людей, живущих в империи, был отравлен.
Послышался шум. Авенит отступила обратно в тень.
Спустя полминуты совсем рядом прогремели тяжелые шаги, и в комнате появились двое: мужчина в расшитом пурпурном камзоле с плащом и темнокожая женщина в дорогом кроваво-красном сюрко с капюшоном. В мужчине Авенит узнала племянника императора – бастарда Улдыта Некугша. Женщина же была ей незнакома.
– Не стоило его травить, – незнакомка склонилась над стариком.
– Что? – рассмеялся Улдыт. – С каких пор Темный Ковен стали заботить чужие жизни?
Она отошла от тела, посмотрела на Улдыта и сказала, лукаво улыбаясь:
– Поверь, его жизнь заботит меня не больше, чем твоя. Просто я не люблю яды.
– Отрадно слышать. Значит, в случае чего ты меня не отравишь?
– В случае чего я предоставлю тебе самому выбрать способ собственной смерти.
– Я тронут, – холодно заметил он.
– Ближе к делу, милый. Терпение отнюдь не моя сильная сторона.
– Хорошо. Я хочу, чтобы ты убила императора во время его речи перед участниками Турнира Смерти.
Ведьма расхохоталась:
– Бастард на императорском троне, ха-ха! Совет Дворянской Знати никогда не одобрит этого.
– Совет не твоя забота, Вазда, – злобно огрызнулся он. Упоминание собственного незаконного рождения задело его. – Далеко не все высшее сословие поддерживает дядю. После того, что он сделал с моей матерью, он заслуживает смерти.
– Ты же знаешь, твоя мать была дамой весьма распутной. Даже твое рождение не прекратило ее блуда. За это император публично казнил ее и вычеркнул ее имя из семейных хроник, а тебя забрал под свою опеку…
– Это оскорбление! – выкрикнул Улдыт. – Изо дня в день выслушивать его пафосные речи, «улыбаться и радоваться» его мнимой любви и заботе! За убийство матери он заплатит своей шкурой, а я завладею троном!
– Как пожелаешь. Но еще остаются императрица и наследная принцесса.
– Убийство дяди послужит сигналом для моих людей. Едва его жизнь прервется, как вдова и дочь монарха будут мертвы.
Авенит похолодела. Конечно, она была не в восторге от императорской четы, особенно от императора – после того, как он запретил ей участвовать в Турнире Смерти. Но принцесса! Двенадцатилетняя девочка с пяти
