нем Единого бога основал город Ньон и короновал Эрика Бесцейна на владение всей планетой. Древнейшие назвались принцами и объединились в принсипате для того, чтобы помогать императору избегать ошибок и повести империю к процветанию.
С тех пор прошло 118 лет. Планетарная империя Бесцейна отразила множество нападений враждебных перевёртышей извне, но ясновидящий предсказал нападение армии, которая ещё не знала поражений.
1. Возвращение домой
Крылатый Уоррен Келли Мэйн, герцог Элайн, отчаянно моргая, оторвал щёку от тёмной обивки жёсткой софы.
– Хочешь есть? – услышал он.
Сел относительно прямо и с трудом ответил:
– Кажется, я всегда хочу есть.
– Я не об этом. Сколько, по твоим ощущениям, тебя не было?
– Не больше дня. Почему ты задаёшь мне такие вопросы? – невнятно поинтересовался Уоррен, убрал от лица локон золотых волос и принялся рассматривать Брайана, голос которого до сих пор слышал.
Друг изменился. Красные волосы на макушке и чёрные шипы на плече торчат как прежде. Но одежда невыразимо иная, взгляд строгий и серьёзный, черты лица заострились, а вот в плечах будто раздался. Брайан выглядит чуть крупнее, сильнее. Больше похож на древнейших или перевёртышей. Его это, как и прочих крылатых, не сделало привлекательнее. Подчёркнутая мощь ещё никого не сделала привлекательнее.
– Меня что, опять долго не было?
– В этот раз тебя не было семнадцать лет, – с нажимом проговорил Брайан.
– Семнадцать!.. – у Уоррена Мэйна, герцога Элайна, перехватило дыхание.
Он точно знал, что не спал, не цепенел и не терял сознания до возвращения на Пенрин, и древнейшие, силу которых он направлял в последней экспедиции, действовали быстро и весьма бодренько – даже суток не могло пройти с тех пор, как они втроём покинули планету. Но вот… прошло семнадцать лет.
– И опять меня никто не предупредил, – покачал головой Элайн. Прошлая экспедиция заняла около ста двадцати дней, но, вернувшись в империю, Уоррен узнал, что за время его отсутствия минуло сорок четыре года. В тот раз феномен сумел красиво и гладко объяснить названный отец Уоррена, принц Рональд Мэйн, но принять естественным образом случившееся перемещение во времени оказалось не так-то просто. Ещё сложнее принять тот факт, что снова придётся побыть идиотом, которому всё надо объяснять.
– Ты бы всё равно согласился, – сказал друг и поджал губы. – На собрании принсипата, семнадцать лет назад, принц Санктуарий прозрачно намекнул, что защита дальних подступов к империи – наш долг. А ты, ко всему прочему, ещё числишься генералом дневных летящих. Джулиан посчитал это длительной командировкой.
Уоррен едва не застонал вслух, услышав такое.
– За две экспедиции… шестьдесят один год прошёл, – подсчитал он. – И всё ещё числюсь офицером?!
– Ты числишься в запасе, но до нападения алмазного варлорда остался почти год, и тебе не удастся избежать участия в защите Пенрина.
– Ясно, – глубоко вздохнул Элайн. – Но это плохо.
Это не плохо, это скорее ужасно. Уоррен ненавидел проводить защиты планет в командирском составе. Куда ближе по духу ему было тесное боевое братство в построениях, разящий меч в руке и уверенность в том, что рискуя, подвергаешь опасности только свою жизнь… и в меньшей мере пятерых товарищей.
Но Брайан возразил, даже прекрасно всё зная:
– На мой взгляд, уж прости, несколько хуже то, что Роджер не готов. Ты знал, что старик-провидец сделал на него ставку в битве с алмазным варлордом?
Уоррен ответил не сразу. Алмазные варлорды перевёртышей всегда были и будут самыми смертоносными бойцами этой вселенной. И поражал даже тот факт, что обычного крылатого, разве что умопомрачительно ловкого и быстрого, каким был Роджер, близнец Брайана, кто-то считает способным не только выжить в схватке против алмазного, но и победить.
Ну, можно сказать, что Роджер и вправду мог быть лучшим мечником. Но любая битва полна случайностей. Как можно гарантировать выживание?
– Санктуарий говорил об этом на Рилкое, – спокойно кивнул Элайн. – Но ещё он сказал, что Роджера подстрахует Колин Хант.
– Меня это не волнует. Меня волнует то, что Роджер может погибнуть.
– Ты умер и снова родился за эти семнадцать лет? – слабо улыбнулся Уоррен.
– Что такое? – не понял Брайан.
– Следовательно, за последние семнадцать лет вы ни разу не вылетали на защиту вместе, иначе бы ты так не нервничал. Так вот: на войне разумные гибнут повсеместно. Роджер и сам тебе не раз, наверное, говорил, что всё его мастерство мечника ерунда в широкомасштабном
