хорошо. Какая преданность работе!
Помедлив, Дилайла лукаво улыбнулась:
– Хотелось бы, чтобы ты все-таки уделил немного времени на то, чтобы наградить меня внуками.
– Мама!
В единственном слове одновременно прозвучали утверждение, протест и ответ. Мать любила изводить его этой темой, а он отказывался реагировать. И никак не мог понять, почему она постоянно об этом заговаривала.
– О, ради бога, Дерек! Я не могу сдерживать свои природные склонности! Скажи, как поживает Аннабел.
– Аннабел?
Вопрос застал его врасплох. Настолько, что он не сразу понял, кого она имеет в виду. Неужто дорогую Аннабел, с ее огромными декольте и страстными взглядами, задумавшую завоевать сердце какого-то болвана.
И упоминание матери об этой истории ничего хорошего не сулило.
Какого черта мать интересует одна из его Пишущих Девиц? Да, Дилайла ужасно гордилась этими девушками и часто повторяла, что нанять их было одним из самых мудрых его поступков. И что он дал ей повод восхищаться собственным сыном.
Но он сделал это вовсе не поэтому. Девчонки были полезны для бизнеса!
И каким образом Аннабел, девушка, о которой он толком никогда не думал, неожиданно вторглась в его мысли и разговоры?
Дерек молча размышлял, прихлебывая кофе, пока мать объясняла:
– Дорогая Аннабел! Девушка, которая ведет колонку советов. Та самая, которая ждет советов от читателей относительно того, как привлечь мужчину. Ты отыскал настоящую жемчужину! Я сто лет так не смеялась!
Она снова хихикнула при одной мысли об Аннабел.
– Я в этом уверен, – терпеливо ответил он. – Ты во всем видишь смешное.
– О, это неоценимое искусство. Однако невзирая ни на что, девушка – истинное сокровище. Просто куколка! Какова она в жизни?
Мать продолжала пить чай, не сводя с него глаз.
Дерек насторожился. Когда его мать внезапно интересовалась чем-то… случалось всякое.
– Аннабел? – повторил он, пытаясь взять себя в руки. Почему все спрашивают его, какова Аннабел? Придется в будущем читать ее колонку внимательнее.
Мать ответила взглядом, ясно говорившим: «Ну ты и осел»!
– Она молода. Хороша собой. Милая.
Ответ был намеренно уклончивым. Тем же, что он дал Драммонду и Гейджу. И причины были те же. Если Аннабел и ее колонка не покажутся матери слишком занимательными, она потеряет к ним интерес. Все равно что притвориться мертвым, дабы избежать нападения собаки.
Мать зевнула. Театрально.
– Тебе следует поместить в колонке ее портрет. Так называемую иллюстрацию.
Найтли подумал о мужском разговоре в кофейне. Может ли Аннабел считаться хорошенькой? Или они советовали увеличить вырез почтенной даме? Чьей-то бабушке?
В нем вспыхнул некий защитный инстинкт. Он не хотел, чтобы эти олухи смотрели на красоту Аннабел. Каким-то странным
