тем становилось ещё трудней. Не от варваров исходила опасность, наоборот – чем больше вокруг оставалось единоверцев, тем безразличней они относились к ходокам – чужеземцам. Всё здесь продавалось только за деньги: всем правили динарии и драхмы – у странников денег не было и, когда с грехом пополам они переправились на восточный берег Босфора и подошли к Эфесу, то уже едва держались на ногах. Милостыню не подавали, но смотрели алчно, гадая о возможности заполучить бесплатных рабов – спасало только безупречное знание Агатоном языка империи.
– Мы не дойдём, – выдохнула Мария и села на придорожный камень.
– Крепись. В Антиохии живёт мой родич, очень богатый купец. И он давно звал меня. Он поможет.
– Я просто не могу, – застонала Мария и сползла на траву.
– Давай-ка отдохнём. Бог есть, и он нас не оставит.
– Мой милый Агатон, – взмолилась женщина. – Иди один… или вот ещё… я давно думаю… Сколько, по-твоему, стоит шлюха?
Грек опустился на колени, прижал её к груди и зарыдал.
– Ты что? О чём ты?
Она тяжело дышала, закрыв глаза. Тело женщины сделалось настолько сухим и слабым, что мужчина чувствовал каждую её косточку, ощущал жар и сухость пергаментной кожи. Оба молчали. Наконец, Агатон не выдержал и тихо произнёс:
– За тебя ничего не дадут. Посмотри на себя.
– Тогда продай меня в рабство. Я слышала, в Эфесе есть большой невольничий рынок, – голос её сделался твёрже, в открытых глазах появилось упрямство.
– Кто купит рабыню, которая не может стоять на ногах? Как мне выйти на агору в таком виде?
В какой-то момент им повезло. Случайный бродяга подсказал, как найти странноприимный дом, где на какое-то время всем попавшим в беду предоставляли кров. Три дня они провели в благотворительном приюте. Безнадёжное положение оставило только один выход. На ночь они уходили к дальней харчевне, известной в городке как самый постылый притон. Наконец, они встретили того, кого ждали: из здания вышел сильно захмелевший солдат и направился в доходный дом, стоящий неподалеку. Очевидно, невысокого достатка воин здесь и жил, и питался, и отдыхал. Не дойдя до двери своего дома двух шагов, он рухнул прямо на дороге. Агатон и Мария долго не могли приблизиться к нему, но, наконец, помолившись, сняли с мертвецки пьяного человека солдатскую амуницию.
На площади Агатон занял неприметное место под портиком у статуи Константина. Мимо проходили вельможи, местные и приезжие куриалы. Агатон с грозным выражением лица крепко держал за руку Марию в наскоро сооружённом ошейнике из подобранного на улице куска кожи. Кто-то не удостаивал их представление даже взглядом, иные присматривались, некоторые подходили, называли цену. Но каждый раз Агатон тщательно выбирал покупателя, с которым продолжал торг. Он должен быть толстым и добродушным, небогатым, должен ходить в церковь. Непременным условием он называл обратный выкуп – назначал двойную, тройную цену, но желающих не находилось.
