А вы уверены, что у вашего образа хватит выдержки? – спросил Персефоний.
Незагрош Удавьевич нахмурился и, пробормотав что-то вроде: «И вот как с такими дело иметь?» – покачиваясь, направился к выходу.
Сударый снова сел и провел рукой по вспотевшему лбу.
– Еще раз спасибо тебе, Персефоний. Если бы не ты…
– Спасибо скажите той особе, которая согласилась на свидание со мной! – откликнулся упырь. – Это была одна из рукомоевских служанок. Подъезжаю я к их дому на извозчике – одет, как денди, грудь колесом, а в доме гвалт, скандал. Еле дождался я свою визави, только когда в доме перестали посуду бить. Ну, натурально, ни о какой романтике речи уже не было, поболтали минутку и расстались. И вдруг вижу: выныривают из дома двое в масках – и в самовоз. Любопытно мне стало, я за ними – и до самого ателье проследил. Однако вы мне вот что скажите: как позволили скрутить себя? Столько времени борьбой занимаемся, а тут…
– С завтрашнего дня усилим тренировки. Так, значит, ты от служанки узнал, что творится на портрете?
– Да, хотя, по правде сказать, еще вечером предположил. Пока вы замеры проводили, я уже приметил, как они все, улыбаясь, друг на друга поглядывали…
Сударый и Персефоний не собирались тревожить Вереду известием о ночном происшествии, но совершенно замолчать случившееся уже не представлялось возможным. Утром в «Обливионе» господин Кренделяки лично подошел к Сударому и поинтересовался судьбой налетчиков, пытавшихся ограбить ателье. Оптографу пришлось на ходу выдумать короткую батальную историю, которая заставила Кренделяки прийти к выводу о том, как хорошо иметь в работниках упыря.
Какие-то слухи дошли и до Вереды, пришлось ей все рассказать. История, конечно, взволновала девушку, однако она не поддалась эмоциям и трезво рассудила, что оптопластину надо надежно спрятать.
– Не исключено, что Рукомоевы постараются ее выкрасть или уничтожить – хотя бы путем поджога.
– По-моему, ты преувеличиваешь, Вереда, – сказал Сударый, но потом вспомнил секретаря губернатора с ножом в руках и добавил: – Однако подстраховаться не мешает.
– Я могу ее у себя в гробу спрятать, – щедро предложил Персефоний.
– Или вот сюда, – сказала Вереда, указывая на коробочку, только сегодня появившуюся у нее на столе.
– Ну вот еще, – возмутился упырь. – Туда же залезть проще простого!
Из коробочки донесся звук, напоминающий хмыканье. Мужчины привычно кашлянули, делая вид, что ничего не слышат.
– Хотя вы, Непеняй Зазеркальевич, кажется, собирались использовать снимок как пример вашего достижения? – вспомнил Персефоний.
Сударый покачал головой:
– Нет, мой друг, у меня уже нет намерения объявлять об открытии. Как ни прискорбно, мир не созрел для новейшей оптографии. Подумать только: открытие еще не было совершено по-настоящему, а его уже попытались использовать
