какая высокая честь для нас, – торопливо проговорил один из них, выскакивая из-за стола. – Сейчас я старшего приведу. – И он исчез за соседней дверью.
Через минуту появился седоусый старичок, очевидно старший по должности, и, низко поклонившись, поинтересовался:
– А документик, подтверждающий рыцарское звание, у вас есть?
– Вот он. – И Федор вновь предъявил исписанный золотыми чернилами пергамент, украшенный снизу красной печатью с изображением дракона.
Клерк внимательно прочитал текст, проверил документ на просвет и подтвердил:
– Да, я вижу, вы действительно сэр Федор, рыцарь Черного дракона. Чем обязаны? Хотите поступить на службу в гвардию герцогини?
– Нет, хочу записаться в кортеж принцессы, для ее охраны. Места еще есть?
– Ах вот оно как, тогда пройдемте со мной…
Они вошли в небольшую комнату, и, пригласив Федора сесть в кресло напротив своего стола, старший клерк с искренней грустью в голосе произнес:
– К сожалению, на эти места был такой конкурс, что записаться было практически невозможно. Да и появились вы в последний день записи…
– Жаль… – сказал Федор расстроенно.
– Но не у всех рыцарей документы были так идеальны, как у вас… Возможно, проверив еще раз предоставленные бумаги, мы сможем отсеять какого-нибудь неудачника, а на его место вписать ваше имя. Но сами понимаете, это потребует большой бумажной работы, ведь все надо подготовить так, чтобы, как говорится, и комар носа не подточил…
– Спроси сколько, – пробурчал Лохматик из сумки.
– И сколько будут стоить дополнительные услуги? – полюбопытствовал Федор.
– Я думаю, в десять золотых уложимся.
– Сколько-сколько? – зловещим тоном уточнил Федор.
– Из уважения к вам все сделаем и за шесть, – торопливо пообещал старичок.
– Соглашайся, – тихо посоветовал Лохматик, – скандал нам ни к чему.
– Согласен. Но деньги только после работы.
– Конечно, конечно… Но аванс в два золотых дайте мне прямо сейчас. Обещаю, что все ваши документы будут в полном порядке. Более того, получив право на эскорт, вы сможете не только поселиться в дворцовой гостинице, но и оставить лошадь в королевской конюшне на территории дворца. Зачем вам без толку мотаться туда-сюда по городу? Приходите сегодня вечером, после восемнадцати часов, я буду ждать вас у ворот.
– Договорились, до свидания, – вежливо попрощался Федор и вышел из кабинета старшего клерка. И, уже оказавшись на улице, решил похвастаться: – А все-таки я тертый калач, как рыкнул на этого бедолагу, так он сразу четыре золотых скостил. Только получится ли у него отсеять кого-нибудь?
– Ну, это уже его забота, захочет заработать – отсеет.
Но сэру Федору все-таки повезло, когда он вечером подъехал к ограде дворца, то получил из рук старичка патент телохранителя с правом участия в эскорте и ключ от гостиничного номера
