Тёмный. Темнее, чем его собственная тень. Свет от лампы над входной дверью мерцал и постепенно гас.
– Достань из кладовой ещё лампы, – обратился ко мне Мастер. – Сколько найдешь, все неси сюда!
Человек снял шляпу и нацепил её на свободный крючок вешалки, а я нырнул под занавеск3у и ринулся к кладовой. Когда весь прилавок заполонили включённые лампы, нам наконец удалось разглядеть незнакомца. Усталый, понурый вид, серое лицо, под глазами тёмные мешки. А впалые щёки, заросшие жалкой щетиной, старили его лет на десять.
– Не знаю, почему я к вам зашёл… шёл на работу, но почему-то свернул на другую улицу… а потом сюда.
– Стакан воды? – предложил Мастер.
– Благодарю. Не нужно. – Он увидел рядом высокий стул для посетителей и, не раздумывая, опустился на него.
– Чем вы тут торгуете? Думаю, мне всегда было интересно это узнать. Много раз проезжал мимо. Но ни разу не заходил. Смотрел на вашу лавку. И думал, что вывеска у вас не броская, не яркая. Скучная вывеска. Так чем вы здесь занимаетесь? Антиквариатом?
– Чудесами.
– Магазин фокусов что ли?
– Пусть будет магазин фокусов, – улыбнулся Мастер.
– Разве это сейчас прибыльно? Кому нужны фокусы? Разве только детям. Но у них теперь смартфоны, игры. Не оторвать. Их другое интересует.
– А вас что интересует?
– Меня?
– Да, вас, – кивнул Мастер.
– Пожалуй, ничего особенного. Так, ради любопытства зашёл. Вывеска у вас скучная. Вам бы её поменять. Глядишь, и покупателей бы прибавилось. И темновато здесь. Нужно больше света. Яркости. Дети это любят. Гирлянды всякие, фонарики.
– Вообще-то мы включили все лампы, которые у нас есть, – встрял я. – Между прочим, это всё из-за вас. Вы нам свет гасите.
– Тише, мой друг. Не нужно, – спокойным голосом сказал Мастер. – Нашему гостю просто не понравилась вывеска. Не стоит винить человека за его видение мира. Он вправе иметь собственное мнение.
– Вы не обижайтесь, – махнул незнакомец. – Вывеска хорошая. Только не яркая.
– А вам нравится яркое?
– Да. А кому не нравится? Жаль только, что вокруг яркого не так много. В основном, всё серое и однообразное. А чему удивляться, если даже у магазина с фокусами нет яркой вывески.
– Мастер, а я думал, у нас там бегущий текст с мигающими фонариками. Или вы его отключили? – прошептал я.
– Нет, – покачал он головой. – Не отключал.
– Ладно. Так и быть. Пара минут у меня имеется. Покажите что-нибудь. Фокус какой-нибудь. Заинтересуйте меня.
– Хорошо, – улыбнулся Мастер и достал из-под прилавка толстую книгу с красочными иллюстрациями. – Вот. Листайте.
– Что это? Красная книга? Нужно открыть на какой-то определенной странице?
– Нет, просто листайте.
– Не понятно. Но… как скажите.
Он переворачивал страницы. Слоны, жирафы, волки, олени, львы, носороги. Равнодушно листал одну иллюстрацию за другой. Открыл раздел с птицами, потом с насекомыми. И вдруг замер. Лицо его напряглось.
– Улитка, – Мастер взглянул на страницу. – Это вы?
– Что? – спросил незнакомец.
– Это вы – улитка?
– Я?
– Думаю, да. Вы – улитка, – заявил Мастер. – Медленная, неповоротливая, прячущаяся улитка. Очень похожа на вас. Даже внешне.
– Ну, нет, – усмехнулся человек. – Она слишком маленькая, чтобы быть мной.
– Разве?
– Я больше. Я гораздо больше. Я как тысяча таких улиток.
– Понятно, – Мастер закрыл книгу. – Значит, вы в тысячу раз медленнее.
– Не совсем понял вашу мысль. Поясните?
– У одной улитки один путь. А у тысячи – тысяча. И все они в разные стороны ползут. Тянут. Вниз. Вверх. В тысячи самых разных направлений. А в центре вы.
Сопротивляетесь. Пытаетесь управлять. Всеми сразу управлять. Тратите силы, чтобы они не расползлись и не разорвали вас. А сил не хватает. И вы берёте их извне. И гасите свет вокруг, в надежде найти его внутри.
– Если вы утверждаете, что я устал, – незнакомец опустил голову. – То да, я действительно устал.
– Вас почти разорвало. – Мастер достал коробку с пластилином. – Вот! Держите! Будем вас собирать.
– Собирать? – голос его поплыл.
– Вы – тысяча улиток.
