на ринок за харчами і готує їжу на всю сім’ю, а ще стежить за тим, щоб усі були ситі, одягнені та взуті, підтримує в будинку чистоту і піклується про батька та школярок Елю та Маню.
У молодших дівчаток поки життя безтурботне. Наприклад, вони рано-вранці наввипередки збігають по сходах з хлопчиками-пансіонерами – хто перший вискочить з дому на уроки. Ті не дуже поспішають за знанням, чим дивують сестер Склодовських. На їхню думку, немає нічого більш цікавого, ніж пізнавати світ, нехай поки що тільки за допомогою книжок.
У класі в Мані з’являється близька подруга – дочка бібліотекаря графів Замойських, що живуть по сусідству, Казиміра Пржиборовська, яку всі ласкаво звуть Казею. Вранці Склодовська-молодша заходить за подругою по дорозі до школи. У дівчаток навіть є свій таємний знак – якщо Казя, виходячи з дому, бачить, що на ніс поставленої у дворі бронзової статуї лева накинуте кільце, яке цей лев тримає в пащі, значить Маня її не дочекалася і треба поквапитися, щоб наздогнати її ще в дорозі та вдосталь наговоритися перед уроками про свої справи.
Пржиборовські стали для Мані другою сім’єю – її запрошують на обід, пригощають десертами, які Склодовські зазвичай не можуть собі дозволити, і цікавляться її справами. Дівчинка намагається не зловживати гостинністю, але інколи все ж проводить у сім’ї своєї подруги трохи часу і отримує від пані Пржиборовської трішечки материнської турботи, якої їй так не вистачає вдома.
Маня і Казя тепер вчаться в імперській гімназії. У колишній школі Склодовської учням багато розповідали про історію та культуру рідної Польщі, виховували в них почуття гордості за свою батьківщину, вчили бути справжніми поляками. Але, на жаль, там не видавали офіційних атестатів. Тому тепер дівчинка перейшла до казенного навчального закладу, де з неї та її подруги намагаються виховати громадян Російської імперії. Дівчаткам це незвично, такий порядок їм не подобається, і свій протест вони висловлюють за допомогою знущань із вчителів.
Особливо дошкуляють класній дамі дівчаток, мадемуазель Мейєр. В Мані їй не подобається все – високий зріст, незалежний характер, зухвалий погляд, гострий розум. Її дратують навіть світлі кучері дівчинки. Мадемуазель Мейєр сама намагається розчесати їх та укласти в гладку зачіску, але щоразу зазнає невдачі, від чого буквально скаженіє. Вона б і рада покарати цю нахабу Склодовську, але от за що? За надто пишні від природи локони?
Втім, не все так погано в новій гімназії. В одному класі з польськими дітьми навчаються діти з німецьких, єврейських, російських сімей. Є поляки і серед викладачів. Наприклад, математику у класу веде пан Гласс, а природну історію – пан Слозарський. До них учні намагаються ставитися з повагою і засвоюють уроки з їхніх вуст з більшою охотою. Але негласний герой класу – російський учитель літератури Мікешин, який за особливі успіхи одного разу подарував одній з учениць том віршів неугодного імператору поета Некрасова.
