было уже на исходе, хотелось просто загрызть Инспектора и выкинуть его сухопарое тельце за двери станции на растерзание местным хищникам. Он с отвращением швырнул на стол ком зелёной гадости, который им подали на обед в честь Инспектора, и нажал на кнопку вызова кухни на подлокотнике своего кресла:
– Хес, несите нам мясо!
В полной тишине красиво оформленного обеденного зала они дожидались повара с мясом, кидая друг на друга раздраженные злые взгляды и раздумывая, какие ещё доводы можно было бы привести в пользу своей точки зрения.
Повар в зелёной униформе величаво вплыл в комнату, неся на вытянутых руках позолоченное блюдо, на котором исходило паром мясо, порезанное крупными кусками.
– Это что, тоже местный абориген?! – взвился Инспектор. – Вы совсем с ума сошли, подавать мне такое! Да я вас всех в тюрьму упеку!
– Да нет, ну что вы, достопочтенный господин Инспектор, – медовым голосом пропел Начальник станции. – Мы решили угостить вас как раз тем великолепным вкуснейшим мясом, которое нам доставляют с родины в качестве продуктового снабжения.
Хор, однако, почуял в его голосе какой-то подвох и поэтому с огромным подозрением и пристальным вниманием следил за тем, как повар ставит блюдо на стол. Длинным острым столовым прибором гость разворошил мясо, но ничего подозрительного не обнаружил. Что ж, мясо вполне обычное, да и по цвету не похоже на местное.
Он наколол кусок и отправил его в рот. Пожевал, потом ещё раз пожевал и вдруг с удивлением пришёл к заключению, что не чувствует никакого вкуса и запаха. Как будто он ел какую-то непонятную волокнистую массу, которую, к тому же, невозможно было толком разжевать. Начальник станции, видимо, прекрасно понимая, что сейчас творится во рту и в голове Инспектора, смотрел на него триумфально, воздерживаясь, тем не менее, от комментариев. Только его довольное выражение лица заставило Инспектора потратить на мясо ещё минуту, прежде чем он со вздохом (и с облегчением) выплюнул кусок на салфетку. Стараясь не встречаться глазами с Начальником станции, Хор заговорил:
– Да, мясо отвратительное, есть его невозможно. И не в моих силах помочь вам. Но вы и меня должны понять! Кто-то из ваших сотрудников анонимно сообщил в центральный комитет Космической Корпорации, что вы грубо нарушаете устав Смотрящей станции. Вопреки политике невмешательства и отстранённого наблюдения, вы покидаете станцию, контактируете с местными жителями, убиваете их! И в довершение ко всему вы их ещё и едите! А ведь они разумны! И многочисленные тесты это подтвердили! Это непреложный научный факт! Они разумны! А то, что они пока значительно глупее нас, не означает, что вы имеете право их есть! Их цивилизация только зарождается, они ещё пока не покинули пределов своей планеты, их наука и искусство на очень примитивном уровне. Но они же разумны! Их нельзя есть! Поедая их, вы опускаетесь тоже до уровня дикаря, неразумного и несдержанного!
Инспектор поднял глаза и посмотрел в упор на Начальника станции,
