спаси, сохрани». – Степка сорвался с места и ринулся, не разбирая дороги, на стук топора. Споткнувшись о ветку, которую в порыве чувств не заметил, Степка свалился едва ли не под ноги могучего казака и чуть не поплатился за свою оплошность жизнью, по счастливой случайности не оказавшись раздавленным его безразмерной ступней.
– Гурьян, обожди. – Он схватил Куракина за ногу, после чего тот остановился и обратил на него внимание. – Гурьян, ей-богу…
Казачок прерывисто вздохнул и, не находя слов, бестолково заморгал.
– Чево ты? – широко улыбнулся добродушный гигант, медленно опуская топор. – Опять умаялся, што ль?
– Какой там… – Степка опустился на пень и указал в ту сторону, откуда прибежал. – Лешака я зрил тама, во те хрест зрил!
– Да будя те брехать-то. – Куракин улыбнулся еще шире, но его улыбка тут же угасла, как только он рассмотрел белое, как ствол березы, лицо парня. – Аль правда? – округлил он глаза, нос его, видимо, от волнения смешно задергался и побагровел.
В иное время Степка не удержался бы от смеха, видя это, но сейчас ему было не до веселья.
– Истинная, как перед Хосподом! – сказал он и, чтобы Гурьян не сомневался, трижды перекрестился.
– Сказывай как на духу, каков он? – Куракин присел и тревожно посмотрел в бегающие глаза Степки.
– Сам с аршин, бел как лунь и бородища до колен самых. – Степка выпалил все это на одном дыхании и боязливо покосился в сторону леса, словно страшась быть услышанным тем, о ком говорил. – Зенки зелены, как трава, и прямо сквозь прожигают.
– Да ну?!
Нос Гурьяна побагровел еще больше, что указывало об еще большем волнении, охватившем его.
– Вот те хрест! – Степка очередной раз перекрестился для убедительности. – Как он объявился, я не зрил, и как исчез – тож.
– Айда отсель к атаману! – Куракин схватил юношу за руку, взял топор и побежал в направлении стана. Степка едва успевал за ним. Ему даже стало интересно наблюдать за паникующим Гурьяном, хотя он привык считать, что страх тому не знаком. Но он и сам не боялся ничего, а тут…
Арапова долго искать не пришлось. Он вышел на поляну как раз в тот момент, когда встревоженные казаки выбрались из леса. Судя по его удрученному виду, атаман был не в духе. Когда они остановились напротив друг друга, Арапов хмуро посмотрел на перекошенные страхом лица казаков, и его брови поползли вверх.
– Бог мой, да на вас лица нет, детушки!
– На тебе тож, батько, – заметил Степка.
– Чай, оборотня зрили? – покосившись на стан, перешел на шепот Василий Евдокимович.
– Ага. – Степка и Гурьян согласно кивнули и недоуменно переглянулись.
– Он зрил, я не… – уточнил после заминки Куракин.
– Дремуч, с бородой? – повернувшись к Степке, спросил Арапов.
– Ты бутто рядом со мной стоял, батько? – удивляясь осведомленности атамана,
