все было в этом мире. А тут еще этот мальчишка… Он-то, Костя тут причем? Он сроду не имел дела с детьми!
– А почему именно я? – спросил Костя. – Если вы так дорожите своим малолетним сокровищем – то и приставили бы к нему кого-нибудь самого надежного. Того же Волкопа, например. Или вон, гаишники у вас почем зря летают – прилетели бы стаей, вжик – и дома!
Архивариус тихо рассмеялся:
– Если бы все было так просто! Понимаешь – это Игра. А все, кроме Игроков в ней – всего лишь статисты. Они не смогут защитить Магистра от зла. Потому что зло – оно всегда сильнее. А Игрок – на то и Игрок, что Игрой ему даны определенные шансы на победу. Иначе это просто не была бы Игра.
Архивариус решительно ударил себя руками по коленям:
– Кроме того, так сказали Архивы. Он не устанавливают Правила, но дают направление. Понимаешь?
– Нет, – честно сказал Костя. – Ну, шут с ними, с вашими Архивами. А почему вы не попросите об этом более опытных Игроков?
– Ну, понимаешь ли… – сказал Архивариус, – когда играешь в карты, нельзя брать хорошую и нужную карту – но из стопки «бито».
– Картишки? – встрепенулся Костяк. – Это я понимаю. Это ты, старик, хорошо сказал…
– Спасибо, – усмехнулся Архивариус. – Так что все это разговоры. Но идти тебе все-таки придется… Полина! Приведи, пожалуйста, Тему!
Костя с некоторым испугом рассматривал приведенного Полиной мальчишку. Костяк смотрел на того с брезгливым равнодушием.
Тема же с любопытством рассматривал диковинного двухголового дядьку, который неловко сидел на табуретке, рядом с дядей Архи. Дядька одновременно понравился – и в то же время ужасно не понравился Теме. Наверное, потому, что одна голова у него была умная и добрая, а вторая – злая и глупая, хотя, может быть, и хитрая.
Еще каким-то образом Тема понял, что дядька этот не простой человек.
– Ты – Игрок? – спросил Тема и тут же удивился своим словам. – Дядя Архи, а что такое «Игрок»?
Костя удивленно взглянул на Архивариуса. Тот, улыбнувшись, легонько приложил к губам палец, мол, «тихо, я сам».
– Игрок, Тема, – сказал Архивариус, – это тот, кто играет в игры.
– Так, значит, я тоже Игрок? – спросил Тема. – Я очень люблю играть. А в какие игры ты играешь?
Последний вопрос был адресован Косте. Тот замялся, не зная, что ответить. Все-таки, он не умел общаться с детьми.
Зато Костяк среагировал немедленно:
– Как – в какие? В преферанс, секу, в «козла»…
Получив незаметную затрещину от «носителя», Костяк запнулся.
– Не знаю такие, – растерянно ответил Тема. – Научишь?
– И чему тебя только тетя Полина учила! – покачал головой Архивариус. – А здороваться кто будет?
– Здрасьте, – сказал мальчик. – Я Тема.
– А я Костя, – сказал Костя. – А это – Костяк…
– Здорово, коли не шутишь! – осклабился
