меня извинить – мое семейство помешалось на папоротниках.
– Птеридомания! – воскликнул Педен. – Чудовищная болезнь. – Он стал боком и обратился ко мне через плечо: – Когда вам, женщинам, надоедают романы, сплетни и вышивка, вы охотно переключаетесь на папоротники. Вы ведь уже обзавелись своей коллекцией, мисс Бакстер?
– Увы, нет, – ответила я. – Я столько времени уделяю романам, сплетням и вышивке, что на папоротники меня не хватает.
Проницательный читатель наверняка уловил иронию, однако мистер Педен удовлетворенно кивнул – словно я подтвердила его правоту.
На лестнице вновь послышался топот: вернулась Сибил. За ней застенчиво увязалась Роуз. Каждая принесла папоротник в цветном вазоне (желтом у Сибил, голубом у Роуз) и поставила перед нами на стол. Сибил резко подтолкнула свой вазон к Неду, так что Педену пришлось срочно спасать свой альбом.
– Осторожно, – пробормотал он и принялся торопливо завязывать тесемки папки.
– Вот мой, папа! – воскликнула Сибил, не обращая на Педена внимания. – Посмотри на мой.
– У меня красивее, – тихо сказала Роуз.
Сибил резко обернулась к ней и прошипела:
– Ничего подобного! А ты глупая жирная козявка!
– Ну-ну, красавица моя. – Нед со смехом сгреб Сибил в охапку и стал целовать. На лестнице снова раздались шаги, и на пороге появилась Энни в верхней одежде.
– Вот ты где! – воскликнула она, расстегивая капор. – Добрый день, Гарриет. Уолтер. Нед, дорогой. – Она чуть заметно улыбнулась, словно сквозь густой туман.
Педен галантно поклонился. Сибил отскочила от Неда и вместе с Роуз бросилась к матери. Девочки затараторили, перекрикивая друг друга.
– Заходи, дорогая, – сказал Нед. – Как я рад тебя видеть.
Мне послышалась нотка сарказма в его голосе, но затем я решила, что ошиблась: он смотрел на супругу с искренней нежностью. В ответ Энни опустила голову и сквозь ресницы взглянула на него с таким жаром, что мне захотелось немедленно удалиться.
– Как твое занятие, дорогая? – спросил Нед. – Понравилось?
– Да, – ответила Энни, рассматривая ленту от капора, которая только что оторвалась и осталась в ее руке. – Но сегодня у нас была модель – это так сложно. У меня получились ужасные эскизы. Практики не хватает.
– Моя жена скромничает. – Нед тепло улыбнулся ей. – Она куда талантливее меня.
Энни округлила глаза в притворном ужасе.
– Да ну тебя. Не говори глупостей. Кстати, почему бы нам не спуститься и не выпить чаю в гостиной? Тут тесновато, правда? Нед, что скажешь?
– О нет, – вырвалось у меня. Все взгляды обратились ко мне. Я откашлялась. – Дело в том, что… у меня всего один свободный час, и я надеялась провести его, рассматривая работы Неда. Уверена, мистер Педен не откажется от чая, но, может, мы пока… – Я взглянула на Неда, прося поддержки. К счастью, он согласился.
– Да, ты иди, Уолтер; я выпью
