новым предложением на лице Маркиза все шире расплывалась улыбка.
– Ваше Высочество, не стоит верить пустым слухам…
– Один бой мы все-таки проиграли, – с ухмылкой перебил боцман, – но, как правило, две дюжины пушек неплохо обучают грубиянов хорошим манерам.
– Я наслышана. Вы давно хозяйничаете в моих водах, – раздражение все отчетливее звучало в голосе царевны.
– Должен же хоть кто-то навести в них порядок, – отрезал боцман, слезая по трапу. В понимании моряка медвежьей наружности обихаживать какую-то бабу, пусть и самых царский кровей было пустой тратой времени.
Милада резко вскинула голову – удар пришёлся по больному месту: разрозненные морские силы Островного царствия представляли собой жалкое зрелище, становясь лёгкой добычей окрепшего за дюжину лет берегового братства.
– Простите, Ваше Высочество. Наш боцман не обучен манерам, – мягко извинился Маркиз, но царевна только поморщилась.
– Вы правы, короне нечего противопоставить пиратам, – с горечью признала она. Милада стояла прямо, гордо подняв голову, словно отгораживаясь этой позой от собеседника. В ярком солнечном свете лицо ее казалось бледным.
Реальность вторглась в сознание царевны океанской волной. Мысли, вытесненные свежими впечатлениями и шквалом эмоций, вернулись, дохнув в лицо холодком воспоминаний. Она возвращалась туда, где каждый норовил превратить ее в средство достижения своих корыстных интересов или разорвать на части во имя алчности и гордыни.
Несмотря на всю абсурдность ситуации, вопреки логике и здравому смыслу царевна хотела верить своей тени. И пусть она не знала о нем практически ничего, Милада была уверенна, этот человек послан ей самой судьбой.
– Маркиз!
Все, кто стоял на мостике, как по команде посмотрели вниз. Киро неторопливо поднимался на мостик, недовольно разглядывая трепещущее знамя.
– На мгновение отвернуться нельзя! – тень открыто взглянул на царевну. – Прошу прощения, Ваше Высочество, Вы могли неверно истолковать то, что видите.
По какой-то необъяснимой причине Милада почувствовала колоссальное облегчение и всеми силами стремилась его скрыть.
– Ничего не изменилось, – продолжил тем временем Киро. – О нашей… репутации Вы, без сомнения, наслышаны. Находиться здесь для Вас куда безопаснее, чем на каком бы то ни было торговом или военном судне. «Александра» единственный корабль во всем Островном царствии, где я лично отвечаю за каждого человека на борту.
Неожиданно для всех Милада усмехнулась.
– Я – и на пиратском судне. К подобной мысли придется привыкнуть. Пожалуй, сие даже забавно. Я могу быть уверена: здесь наместнику и в голову не придет меня искать.
– Верно. У Вашего Высочества еще будут вопросы? – уточнил Киро.
Стиснув зубы, он преодолел разделяющее их расстояние и тяжело оперся на снасти. Тень
