вскочил и, прижимая к себе упавшего человека, отбежал от горящей сосны подальше и лишь тогда, встав на колени, разжал руки, выпуская из них спасенного. Впрочем, спасенного ли?… Мужчина лежал с закрытыми глазами без каких, либо признаков жизни. Перепачканное сажей лицо было неестественно бледным. Его пиджак дымился сразу в нескольких местах. Страшила несколькими осторожными – не добить бы бедолагу! – хлопками потушил тлеющую ткань и припал к груди мужчины ухом.
Биения сердца он расслышать не сумел – слишком громко у самого стучало в висках, – зато услышал другое.
– Щекотно… – не раскрывая глаз, пробормотал мужчина.
– Что?… – вскинул голову мутант.
– Я говорю, мне щекотно… было. От твоих волос. У тебя там плетка, что ли? – Говоривший по-прежнему лежал без движения и был все так же бледен. Глаза его тоже оставались закрытыми.
– Какая… плетка? – нахмурился страшила, полагая, что несчастный бредит. – Ты молчи, береги силы, я сейчас воды принесу.
Он принялся было вставать, намереваясь сбегать к озерку и хотя бы в сапоге принести воды, но мужчина снова заговорил:
– Нет, не плетка. Какая еще плетка?… Щетка, вот. Да-да, щетка. Твои волосы – щетка. Я путаю иногда слова, не обоснуй.
– Не обессудь, – машинально поправил мутант. – Ты сам-то как?
Потерпевший поднял наконец веки и приподнял голову. А увидев своего спасителя, завопил так, что у того заложило уши.
– Не бойся, – буркнул страшила. – Не трону я тебя.
– Т-т-ты уже тронул… – заикаясь и дрожа выдавил из себя мужчина. Попытался сесть, но не смог – удалось лишь перекатиться на бок, спиной к мутанту.
– И что теперь? Не надо было? Снова тебя на дерево забросить и собачек позвать?
– Н-не н-надо с-собачек… Т-только ты… т-ты чего т-такой-то?…
– Какой уж есть! – огрызнулся страшила. – Оклемался – и иди своей дорогой! А я своей пойду.
– А куда ты идешь? – повернул голову переставший заикаться погорелец.
– Куда надо, туда и иду, – сказал мутант и подумал: «А ведь и впрямь, куда мне идти? Да и кто я вообще-то такой?…»
Будто подслушав его мысли, мужчина спросил:
– А… кто ты?…
– Мутант, не видишь, что ли?!
– Ладно-ладно, не злись. Я просто… это… с непривычки. На тебя почаналу смотреть жидковато.
Мутант, хоть и был еще раздражен, не выдержал и рассмеялся:
– Где у тебя жидковато, в штанах?… Аккуратней надо пугаться!
– Да нет, я опять… это… слова спутал. Хотел сказать «жутковато».
– Жутковато – не смотри, – снова помрачнел страшила.
– Да ладно, ты не черсяй. Я чуток попривык уже.
– А нечего ко мне привыкать! Иди давай, куда шел!
– Так это… некуда мне идти… – отвернулся погорелец. Потом
