хан без зазрения совести грабил пограничные города Авельонского герцогства, и герцог, разумеется, не мог оставить эту наглость без внимания. Собрав неслабую армию, он провел крупномасштабную наступательную кампанию и продвинулся до самой столицы пустынного Лавеосского ханства – родных мест всех пепельников – и вздернул хана на его собственных кишках. Надо сказать, серокожие были только рады свержению тирана, и с тех пор между людьми и пепельниками воцарился прочный мир. Но, увы, в той войне от рук наступающей армии герцога погибла вся семья Грокотуха. Сперва он злился и ненавидел всех людей на свете, жаждал мести, но спустя много лет пришел в себя и продолжил заниматься торговлей. Так по сей день и катается из пустыни в герцогство и обратно, старательно обходя стороной популярные тракты, потому что, по словам Грокотуха, в обозах частенько приходится провозить контрабанду, за которую сборщики налогов или гвардейские дознаватели по головке не погладят, да еще могут на долгие-долгие годы без зазрений совести бросить в холодную и мрачную подземную темницу.
Виктор аккуратно расспрашивал Грокотуха о магии и ее проявлениях в обыденной жизни, дабы не вызвать к себе каких-нибудь подозрений. Караванщик с удовольствием рассказывал обо всем, что знал сам. Он поведал о том, что в мире есть всего два великих чародея. Первый – человек – живет в замке герцога Авельонского. В основном занимается дипломатией и редко прибегает к настоящему чародейству, но, когда ему приходится пускать в ход свой посох, все враги в ужасе разбегаются, а друзья жмутся как можно ближе к магу. Второй – пепельник – отшельничает где-то в лесах далеко на западе. Его практически невозможно отыскать, даже если вдруг появилась такая нужда, но вот сам он всегда появляется в самый неожиданный момент. Иногда приходит на празднества или казни каких-нибудь популярных, чаще всего преступных личностей. Последнее мероприятие он любит больше всего. Поговаривают, что иногда этот маг-пепельник сам переодевается палачом и свершает над преступниками святое правосудие, но подтверждения этой легенде никто привести не может.
Почти в каждом крупном городе есть свои боевые маги, но их сила – не чета силе великих чародеев. А тех, кто только начал постигать основы колдовства и уже возомнил себя архимагами, и вовсе не счесть. Где-то на севере, на берегу заледенелого океана, стоит старинная цитадель, где Объединенный орден волшебников обучает молодняк. Виктор подумал, что, возможно, ему стоит обратиться в этот самый орден и рассказать о том утреннем случае с горящими руками и рунами на пальцах.
Под конец рассказа о волшебстве Грокотух вдруг странно покосился на Виктора и спросил:
– А ты чего, совсем ничего не знать? Откуда же ты появиться, раз тебе все незнакомо да неведомо?
Виктор собрался с мыслями и стал размышлять, раскрывать ли караванщику свою тайну прямо сейчас или же дождаться какого-то иного момента. Он подумал, что Грокотух на первый и даже на второй
