со стола, проскользнула между ногами пляшущих и направилась прочь из залы. Один Кощей её заприметил: выпил он сегодня мало, остроты зрения не утерял, а в сумерках оно у него только обострялось.
Пока Марья с отцом Трофимом возилась, тряпочки мочёные прикладывала да снадобье волшебное в ноздрю впихивала, Кощей вышел в замковый коридор, углядел на каменном полу едва заметный влажный след и пошёл туда, куда змейка уползла.
Привёл след в подземелье, в каменный мешок, где когда-то он, Кощей, особо буйным пленникам укорот давал. Марья недавно все пыточные инструменты вынесла, очистительными травами промыла всё дочиста и ледник здесь соорудить задумала, чтобы продукты на зиму хранить. А пока в комнате шаром покати, кипятком окати – пусто. Деваться змейке некуда, загнал её Кощей в каменный угол, ногой хвост прищемил, потом в руки взял, к лицу поднёс.
– Ага, – говорит, – попалась, гостья непрошеная!
Змейка языком своим гибельным возле Кощеевых глаз постреливает, а ужалить не решается: не по зубам ей данный субъект.
– Выкладывай, – требует Кощей, – с чем явилась?
Шушукнула что-то змейка ему в самое ухо, ядом обожгла. Кощей в руке её смял – едва не удушил.
– Будешь, – говорит ей гневно, – за то служить мне отчаянно, жизнью долг отплачивать!
В этот миг сверху, из гостевой залы, грохот и гул послышались. Это дядька Вий гопак отплясывал, на ногах не удержался – своды затряслись, свечи дрогнули. Бросился нечистый люд его поднимать, да слишком тяжёл, чучело: машет конечностями, как перевёрнутый жук, телом егозит, а назад перевернуться не может.
– Поднимите мне веки! – вопит. – Веки поднимите! Прищемили же!..
Вернулся Кощей в зал мрачнее прежнего, взгляд увесист – хоть утюги передвигай. Смотрит – свадьба расползлась по швам, никто о виновниках торжества не вспоминает. Даже слуги Кощеевы подносы побросали и с кикиморами в «блинчики» играют. Хорошо ещё, народу немного, а то развалили бы весь замок до фундамента!
А Марьюшка в голове стола сидит одиноко, бледная, руками за голову держится: ей этот бедлам уже не под силу разруливать. Кощей как на неё глянул, так вся мрачность с него сошла.
– Нехорошо тебе? – спрашивает.
Кивнула Марья, ладошкой перед лицом помахала – ветерком себя овеяла. Кощей её поднял, за талию приобнял, а потом посмотрел вокруг и рукой повёл повелительно.
– Ап! – говорит.
Замерли гости, будто в момент заморозились! Только дядька Вий конечностями шевелит, подняться пытается: нечистой силы в нём столько, что сам Кощей над ним власти не имеет.
– Хватит, – говорит Кощей Марье в образовавшейся тишине. – Пойдём, зазноба моя, в опочивальню, не могу больше своё целостное счастье в этом кабаке разменивать!
– Пойдём, – кивает Марья-Выдумщица. – Воздухом подышим, на звёздочки посмотрим, с месяцем поговорим.
