ins Haus gebracht, ihn gefesselt und hatte sich dann daran gemacht, seine Wunden zu verbinden.
Der Mann war nicht lebensgefährlich verletzt worden, aber immerhin doch so sehr, daß er von starken Schmerzen geplagt war.
Sie lagen jetzt beide vorn bei der Hoftür, mit Schmiedeketten je an einen Dachpfeiler gefesselt. Der Alte hatte sie so gebunden, daß sie weder sich selbst noch einander befreien konnten.
Gegen zehn Uhr, als es stockdunkel geworden war, schlich Abe Carruther aus dem Haus zum Corral hinüber, hatte dann den Einfall, sich noch weiter zu entfernen, und blieb schließlich in der Mulde liegen, die fast achtzig Yards vom Haus entfernt war und von deren Rand aus er alles überblicken konnte. Er hatte das Gewehr vor sich im Sand liegen, und die beiden Revolver steckten im Hosenbund.
Der alte erfahrene Driver brauchte nicht lange zu warten. Es war kaum eine halbe Stunde vergangen, als er den Hufschlag mehrerer Pferde leise über den Sand klingen hörte.
Sie kamen also zu mehreren zurück!
Das war schlecht – sehr schlecht. Carruther preßte die Kiefer hart aufeinander und schnaufte. Well, er würde sein altes Leben so teuer wie möglich verkaufen.
Die Reiter kamen von Westen her bis auf dreißig Yards an das Haus heran und bildeten dann einen Ring, den sie blitzschnell schlossen und wie eine Lassoschlinge um das Haus zuzogen.
Der Alte feixte bitter vor sich hin.
Well, er war dieser Schlinge zwar entgangen, aber er hatte kein Pferd und war hier nicht weit genug, um eine echte Chance zu haben, unentdeckt zu bleiben.
Drüben vor dem Haus war noch alles still. Nur die Pferde, die die Banditen in etwa dreißig Yards Entfernung von der Mulde abgestellt hatten, scharrten leise mit den Hufen.
Da hatte der alte Overland River die Idee seines Lebens. Er nahm das Gewehr, erhob sich in geduckter Stellung und huschte langsam auf die Pferde zu.
Damned, was hatte er schließlich schon zu verlieren? Da drüben in der Mulde würden sie ihn über kurz oder lang gefunden haben.
Die Pferde! Sie waren seine einzige Chance.
Carruther war bis auf fünfzehn Yards an die Tiere herangekommen, als plötzlich eines von ihnen zu wiehern begann.
Da rannte der Alte los. Er erreichte das erste Tier und war fast schon im Sattel, als der Mann auf ihn zukam.
Carruther sah, daß der andere zum Revolver griff.
Krachend sauste der Gewehrkolben auf den Pferdewächter nieder.
Der Overland Man zog sich in den Sattel, beugte sich zum Zügel des nächsten Pferdes nieder, packte ihn, hieb seinem eigenen Gaul die Hacken in die Weichen und stieß den heiseren Schrei der alten Western-Kutscher aus.
»Heio – He!«
Wild stiegen die Tiere hoch und preschten davon.
Die Banditen sahen einander verdutzt an und stießen ein wahres Wutgeheul aus.
Ganz sicher wäre dem alten Driver Abraham Carruther dieser Handstreich gelungen, wenn der Gaul, der ihn trug, nicht unseligerweise mit dem linken Vorderlauf in den Bau eines Präriehasen geraten wäre.
Das Tier überschlug sich, und der Reiter wurde im hohen Bogen in den Sand geschleudert.
Reglos lag der alte Mann da. Die Tiere standen herum. Mehr als dreihundertfünfzig Yards hatte Carruther bereits zurückgelegt. Genau diese Distanz hatten die Banditen noch zu überwinden.
Mit wütendem Gebrüll jagten sie auf ihre Pferde zu, die sie in der Ferne deutlich auf dem gelben Sand stehen sahen.
Als sie schon bis auf dreißig Yards heran waren, kam Carruther zu sich. Er blickte auf und hörte die wilden Wutschreie der durch den Sand stampfenden Desperados.
Mit der Kraft der Verzweiflung stand der Alte auf und taumelte auf eines der Pferde zu.
Das Tier wich zurück und stieg auf die Hinterhand auf.
Der Driver wandte sich einem anderen zu, warf sich nach vorn, bekam den Sattelknauf zu fassen und zog sich hoch.
Die Kugel traf ihn rechts hinten an der Schläfe.
Wie ein Deckenbündel fiel er vom Pferd und schlug hart auf den Sand auf, wo er reglos liebenblieb.
*
Als der Overland Man die Augen wieder aufschlug, lehnte er in seiner eigenen Küche in der Herdecke, war an Händen und Füßen gebunden und mit einem seiner eigenen Lederriemen am Ofenbein angebunden worden. In seiner Schläfe hämmerte ein rasender Schmerz. Seine Kehle war wie ausgetrocknet. Dünn wie ein Stück Pergament klebte ihm die Zunge am brennenden reibeisenrauhen Schlund.
Der Durst brachte ihn fast um.
Drüben, am anderen Ende des rohbehauenen Tisches saßen drei Männer.
Der mittelste von ihnen hatte ein braun-grünes Gesicht, dunkle Augen und einen Mund, dessen Winkel hart nach unten wiesen. Das vorspringende Kinn war von einem spitzen Knebelbart besetzt.
Dieser Mann war der Tombstoner Desperado Frank McLowery.
Links neben ihm saß, mit einer gewaltigen ölgefetteten Haartolle, sein jüngerer Bruder Tom.
Der dritte Mann am Tisch war der Rustler Phin Clanton.
Die anderen, die an der Tür und am Fensterrahmen herumlungerten, gehörten alle zur Ike Clanton Crew. Früher einmal, vor Jahren, als der alte Clanton noch allein auf der Ranch das Regiment führte, waren sie alle Cowboys gewesen. Jedenfalls die meisten von ihnen. Unter Ike war das dann anders geworden. Es ging den Boys zwar auch nicht besser, aber ihr Boß hatte es verstanden, ihnen das einzureden.
Billy Clanton war übrigens nicht dabei.
Frank McLowery lehnte sich weit über den Tisch und blickte den greisen Overland Man, der eben aus schwerer Betäubung erwacht war, finster an.
»Vorwärts, mach das Maul auf, Alter.«
Carruther schluckte.
»Frank McLowery«, kam es heiser über seine Lippen.
»Du kennst mich also?« fragte der einfältige Bandit nicht ohne Stolz.
»Yeah«, knurrte der alte Driver. »Wer kennt dein Galgenvogelgesicht nicht. Ich habe es jahrelang in zahllosen Städten an den Vorbaubalken der Sheriffs Bureaus hängen sehen, damals, als du noch wegen der Sache mit Mice Donaldson gesucht wurdest, aber das ist ja wohl verjährt.«
Ohne seinen Bruder anzusehen und die Zähne voneinanderzunehmen sagte Frank:
»Bestrafe ihn, Tom. Er hat nicht so über mich zu sprechen.«
Tom, dessen Verstand sich nicht weit vom Schwachsinn bewegte, machte sich sofort daran, der Aufforderung seines Bruders nachzukommen. Er drosch so rücksichtslos auf den wehrlosen Greis ein, daß der wieder die Besinnung verlor.
Frank zupfte an seinem Bart und knurrte dann
