Дэдхем обратился к нему на Древнем Языке?»
– В любом случае, – продолжал полковник, – похоже, нам не очень-то удалось донести свою мысль до Корлата.
– А его переводчик, по-моему, не особенно усердствовал, – вставил Петерсон.
Дэдхем едва заметно улыбнулся.
– А, твоя гордость была уязвлена. Будь же справедлив.
Петерсон ответил на его улыбку, но прямо сказал:
– Я уверен в этом.
– Возможно, ты прав. – Дэдхем помолчал. – Я не удивлен. Они тем временем получили возможность, как бы между прочим, немного понаблюдать за нами.
– Немного! – воскликнул сэр Чарльз. – Да они тут меньше двух часов пробыли! Что они… он… успели понять про нас за такое короткое время? Он не дал нам шанса.
Напряжение вернулось.
– Смею заметить, – осторожно произнес Дэдхем, – с его точки зрения, он нам шанс предоставил.
– Не люблю таких торопливых людей, – пожаловался сэр Чарльз.
Напыщенная комичность слов комиссара противоречила его усталому и встревоженному лицу. Сидевшая справа от него жена коснулась его руки, он обернулся к ней и улыбнулся. Затем оглядел стол. И Петерсон, и Дэдхем избегали его взгляда. Сэр Чарльз проговорил легко, почти весело:
– Все довольно просто. Он хочет оружия, людей, отрядов, войск – помощи, чтобы закрыть горные перевалы. Ему, по-видимому, не нравится мысль о северянах, потоком текущих через его страну.
– Разумно, – осторожно вставил Дэдхем. – Его страна превратилась бы в поле боя между северянами и… нами. Горцев слишком мало, они не сумеют удерживать северян хоть сколько-нибудь продолжительное время. Страна в процессе будет захвачена, возможно – уничтожена. Или как минимум аннексирована победителем, – добавил он вполголоса.
– Мы никак не могли пойти ему навстречу, – отозвался сэр Чарльз, возвращаясь к проговариванию мыслей вслух. – На данный момент мы даже не знаем точно намерений северян относительно нас.
– При имеющемся отношении горцев к северу, уверен, у Корлата прекрасная шпионская сеть, – коротко заметил Петерсон.
– Мы предлагали сотрудничество, – возразил сэр Чарльз.
– То есть капитуляцию, – уточнил прямолинейный Петерсон. – Его. – (Комиссар нахмурился.) – Если бы он согласился полностью отдать себя и свой народ под наше управление…
– Ну, Боб, – подал голос Дэдхем.
– Именно к этому все и сводится, – не сдавался Петерсон. – Ему пришлось бы пожертвовать свободой своей страны. За которую они, несмотря на наше давление, держатся все эти годы…
– Нет ничего необычного в том, чтобы малая страна отдавала себя под защиту более крупной, когда того требует ситуация, – напыщенно произнес сэр Чарльз.
Прежде чем Петерсон успел раскрыть рот, Дэдхем поспешно вставил:
– В итоге: он слишком горд, чтобы принять наши условия, а мы… э-э… мы не можем рисковать, давая…
