Worte Eurer Hoheit machen mich sehr glücklich.«
»Ich bin tief in Ihrer Schuld. Bitte sagen Sie mir, womit ich Ihnen danken kann. Dieser Ring« – – er zog einen Smaragdreifen vom Finger und hielt ihn Holmes auf der offenen Hand hin.
»Hoheit besitzen etwas, das viel höheren Wert für mich hätte.«
»Bitte nennen Sie es nur.«
»Diese Photographie.«
Der Fürst sah ihn erstaunt an. »Irenes Photographie? Aber natürlich, wenn Sie sie haben wollen.«
»Besten Dank, Hoheit. In der Sache läßt sich nun nichts mehr tun. Ich habe die Ehre, guten Morgen zu wünschen.« Er verbeugte sich und ging, ohne die ausgestreckte Hand des Fürsten zu bemerken.
Auf diese Weise wurde der drohende Skandal im Fürstentum O. glücklich verhütet und die scharfsinnigsten Pläne Sherlock Holmes' durch die Schlauheit einer Frau vereitelt. Sonst hatte er sich stets über die Weiberschlauheit lustig gemacht, später habe ich nie mehr ein spöttisches Wort darüber von ihm gehört.
Doktor Watson hatte geendet. Es war inzwischen Nacht geworden. Draußen rauschten die regennassen Bäume im Wind, irgendwo schlug ein Hund kurz und heftig an. Die Unterhaltung drin im Zimmer drehte sich lebhaft um das Gehörte, und die Sympathien der Anwesenden neigten sich sehr der Schauspielerin zu.
»Es ist eigentlich ein Fall, wie er jeden Tag vorkommt«, meinte Doktor Hull. »Ein Verhältnis, das man nachher nicht mehr wahrhaben möchte. Nur daß es sich diesmal um ein regierendes Fürstenhaus handelte. Ein merkwürdiger, aber jedenfalls kein so ganz seltener Fall.«
»Gewiß«, stimmte Doktor Watson bei. »Es war an sich keine außergewöhnliche Sache. Sherlock Holmes hat sich schon mit weit absonderlicheren Angelegenheiten abgeben müssen und sie glänzend gelöst. Wenn ich nur an diesen seltsamen »Bund der Rothaarigen« denke – –«
»Bund der Rothaarigen?« fragte einer der Herren erstaunt. »Gibt es das auch? Und was für gemeinsame Interessen vertritt dieser Bund?«
»Es ist eine ganze Geschichte«, erklärte Doktor Watson. »Und wenn Sie Lust haben, sie anzuhören – –«
»Freilich, freilich! Erzählen Sie!« riefen die Gäste und rückten nah um den Kamin zusammen. Doktor Watson legte ein paar frische Birkenscheite nach. Dann begann er:
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