его сразу. Он был заметно крупнее «Вестры», и выглядел далеко не так грациозно – грузный, с широким и угловатым корпусом, тупым носом и четырьмя громоздкими гондолами ускорителей в корме. Судя по силуэту – торговец среднего тоннажа, построенный на астренских вервях. Во всех отношениях, прямая противоположность «Серебряной птице» – неказистый, не слишком проворный, зато прочный и вместительный. Типичная «рабочая лошадка» космоса – бесчисленное множество таких летает между тысячами миров, доставляя недорогие грузы. Владеют ими, как правило, частные капитаны или небольшие компании, довольствующиеся объедками со стола влиятельных транзитных корпораций вроде той же Гильдии.
Корабль смотрелся вполне обычно, но что-то в его облике насторожило Райвена; правда, Странник сам не взялся бы сказать – что и почему. Ни названия, ни регистрового номера, ни порта приписки новоприбывшие не сообщили, зато передали по лазерной связи опознавательный код, который Райвен получил на Централи перед вылетом. Все было верно, хотя такая загадочность показалась пилоту удивительной. Нексус отчасти подавляет эмоции, и все же Райвен почувствовал себя неуютно. Нежелание чужаков опознать себя наводило на не самые приятные мысли. Будь сделка легальной, получатели груза вели бы себя иначе, да и вряд ли вообще назначили бы встречу в таком месте. Неужели контрабандисты? Общаться с этой публикой у Райвена не было ни малейшего желания. Но ведь Гильдия одобрила сделку, а она дорожила репутацией и с нелегальными товарами не связывалась. Нет, скорее всего, здесь речь идет о некоем тайном соглашении, в которое пилота «Вестны» не сочли нужным посвящать. Райвена кольнуло раздражение, но, в конце концов, не все ли равно? Он был рядовым исполнителем. Сдать товар, получить деньги – к этому сводилась его роль, и прямо сейчас она его устраивала. От лишнего любопытства, как известно, только лишняя головная боль.
Пилот «Вестры» отправил ответный код, ожидая, что теперь-то команда транспорта ответит ему. Так и оказалось, хотя снова ответ оказался не совсем таким, как он ожидал. Райвен был уверен, что после обмена кодами незнакомцы хотя бы выйдут на прямую связь и представятся, но вместо этого пришло еще одно сообщение. Очень лаконичное: «Сбросьте груз. Мы проверим».
«Эти субъекты определенно любят загадочность, – неприязненно подумал Райвен. – Но, проклятье, разве это повод забывать про хорошие манеры?»
Но, как бы он ни был недоволен, оставалось только подчиниться. Контракт есть контракт, и молодой пилот отдал мысленный приказ кораблю. Груз был размещен в трюме – всего один кубический контейнер со стенками из прочного металлопласта, запертый диффузионными замками и опечатанный молекулярными печатами. Внутри должно быть скрыто нечто дьявольски ценное, чтобы ради единственного ящика гонять целых два звездолета, да еще и устроить тайную встречу в пустой системе. Клиент явно не хочет, чтобы кто-то прознал о его делах. Пилота о содержимом
