развешенными повсюду разноцветными, украшенными листьями фонариками. Они были везде: на домах, оградках, на столбах с магическими светильниками и даже на деревьях.
В начале главной улицы, ведущей к большой площади, стояла группа юношей. Чуть более полутора десятков эльфов заканчивали приводить себя в порядок, поправляя свои костюмы с церемониальными лентами и лиственными накидками. В их волосы были вплетены побеги молодых солнечных ив, что на манер обруча придерживали волосы.
Пара ребят регулировала шлейку колчана, чтобы он сидел точно над правым плечом. Часть проверяла натяжение тетивы и полировала бархатной тряпочкой плечи своих луков, добиваясь зеркального блеска.
─ Ну как? Как я выгляжу? ─ спросил Чад, крутясь и пытаясь рассмотреть, как лежит накидка за спиной.
─ Как эльфийский голубец, ─ огрызнулся я, ─ если тебе интересно…
─ Мне не интересно!
─ Сам же спросил… Так вот, если тебе интересно, то я считаю великим чудом, что ты влез в этот костюм. Теперь такая мелочь, как вся оставшаяся церемония, просто обязана пройти на отлично.
─ Чудо? Да ты издеваешься!
─ Я? Нисколько. Это ты издеваешься над всей расой, становясь первым пухлым эльфом.
─ Врешь! Я просто крупный.
─ Угу. Конечно крупный. С крупными мягкими щечками. У тебя остались еще побеги? Хочу один в прядь вплести.
─ Да на, подавись! ─ зло ответил мне Чад, бросая пару зеленых стеблей.
─ Спасибо. Не волнуйся. Если я тебя не убил, то шансы приготовить мне с Элли запеканку у тебя неплохие.
Чад готов был ответить, но наш увлекательный разговор прервал зазвучавший отовсюду командный голос:
─ Внимание, кандидаты! Пятиминутная готовность. Строимся в колонну по три!! После второго сигнала горна ─ выдвигайтесь! ─ раздался властный голос из висящей неподалеку переговорной сферы.
Мы, как и находящиеся на площади другие кандидаты, замерли, прислушиваясь к речам из магического переговорного устройства. Как только голос смолк, все резко прекратили мельтешение, и каждый занял свое место в строю.
Внутренне я немного дергался. Смотр был очень важен для меня, так как являлся первой ступенькой на пути к моей мечте ─ становлению Шепчущим.
Восемнадцать эльфов стояли в колонне. Нервничали все. Кто-то явно, как Чад, мелко трясся и постоянно что-то поправлял, а кто-то, как, например, я, с безразличным лицом стоял прямо.
В левой руке каждого эльфа был зажат лук ─ традиционное и неразлучное оружие лесных рейнджеров, за правым плечом ─ колчан. Побеги в волосах символизировали единение с природой. Как по мне, это было особо извращенной формой лицемерия ─ срывать еще живые побеги и гибкие ветви дерева, цветы, листья только ради часового смотра. Но я не старейшины. Не мне судить или влиять на традиции. Я, как и остальные, должен покорно следовать канону мероприятия.
Раздался трубный рев. Хоть все мы и ожидали его услышать, но звук горна прозвучал для всех нас внезапно. Мигом прекратился шепот.
