отход на правый берег Эльбы без боя, грозил потерей влияния на землях различных немецких государей, которые колебались на чью сторону им лучше встать.
Витгенштейн решил атаковать правый фланг Наполеона во время его марша, обрушившись всей армией на ближайшие корпуса французов по одному. Для этого у него было до 73 тыс. чел. с 400 орудиями, остальные части охраняли фланги и места переправ на р. Эльбе. Недостаток кавалерии у Наполеона снижал риски союзников, в случае их поражения противник не смог бы организовать активное преследование.
В 10 часов утра 20 апреля (2 мая) французский корпус генерала Лористона завязал перестрелку с 6-тысячным прусским отрядом фельдмаршала Клейста, занимавшим Лейпциг. А уже около полудня союзники атаковали силами прусского корпуса фельдмаршала Блюхера 35-тысячный корпус маршала Нея, прикрывавший со стороны Пегау правый фланг марширующих к Лейпцигу французских колонн. К востоку от главной дороги на Лейпциг, в 5 км к югу от Лютцена, в тылу Наполеона завязался бой.
Бонапарт, захваченный врасплох, тем не менее, немедленно отдал распоряжения. Корпуса, в том числе из группировки Богарне, были перенаправлены на помощь Нею; те из них, которые подошли близко к Лейпцигу, были посланы на левый фланг Нея, отстающие корпуса направились на его правый фланг. Сам император со своей гвардией поспешно двинулся из Лютцена (там была его штаб-квартира и стояли гвардейцы) на звуки канонады. До прихода корпусов Мармона, Бертрана и Макдональда союзным войскам противостояло всего ок. 50 тыс. французов.
Хотя Витгенштейн и не воспользовался сполна своими численным превосходством, но прусская пехота при поддержке русской кавалерии все же последовательно выбила французов из деревень Гроссгёршен, Клейнгёршен и Кайе. Правда, боевые действия затруднялись пересечённой местностью, множеством прудов, каналов, хозяйственных построек.
К 5 часам дня к маршалу Нею стали подходить французские корпуса, и к 7 вечера союзники перешли к обороне. Численный перевес склонился на сторону Наполеона. Он сконцентрировал огонь 80 орудий против центра союзников в районе деревни Кайе, а атака его гвардии отбросила союзные войска на исходные позиции. К ночи позиции русско-прусских войск оказались охвачены численнопревосходившим врагом с обоих флангов.
Более того, корпус генерала Лористона выбил пруссаков Клейста из Лейпцига, что создавало угрозу обхода союзной армии с севера и потери сообщения с рекой Эльбой и, соответственно, с базами снабжения. В такой непросто й ситуации главнокомандующий союзников Витгенштейн обратился к монархам, бывшим при армии, с просьбой дать санкцию на отступление их войск.
Витгенштейна потом много критиковали за то, что он из-за трений с Милорадовичем не использовал его 12 тысячный корпус, расположенный у Цейца, и тем ослабил войска союзников. Более того, прусский
