Видимо, тогда же, в середине 1960-х, фигура Горбачёва заинтересовала и западные разведки. Молодой честолюбивый коммунист с политическими амбициями и тягой к респектабельной жизни, и при этом психологически зависимый от красивой и неординарной супруги, мог попасть на крючок.
Александр Островский в своей книге «Кто поставил Горбачёва у власти» приводит несколько версий того, как это могло произойти. По одной из них, Горбачёва завербовали ещё в 1950-х, когда учился в университете. Действительно, первые связи с иностранцами у Горбачёва появились в МГУ, где было много иностранных студентов. Например, там Горбачёв подружился с чехом Зденеком Млынаржем, с которым всю жизнь поддерживал отношения. После обучения в СССР Млынарж попал на партийную работу, стал секретарём и членом Президиума ЦК КПЧ, а в 1968 году оказался одним из вождей так называемой «пражской весны». В ноябре 1968 года его отправили в отставку, в 1970 году исключили из партии, в 1977 году Млынарж эмигрировал в капиталистическую Австрию.
По другой версии, контакты с западными агентами начались позже. На Всемирном форуме молодёжи в Москве в 1961 году Горбачёв по поручению ЦК ВЛКСМ «был прикреплён к итальянской делегации», то есть оказывал услуги советской госбезопасности. Возможно, именно тогда завязались его связи с итальянскими коммунистами и тем движением, которое позднее получит название «еврокоммунизм».
В 1966 году Михаил Горбачёв впервые побывал за границей – в ГДР – для обмена опытом в области сельского хозяйства. В сентябре 1969 года побывал в Болгарии, в ноябре – в Чехословакии. В 1971 году впервые побывал в капиталистической стране – в Италии, затем посетил Францию, Бельгию и ФРГ.
Кроме того, Михаил Горбачёв контактировал с иностранцами, которые приезжали на отдых в Ставрополье. В основном это были партийные и государственные деятели из дружественных социалистических стран. Но не только. В проектировании и строительстве химического завода на Ставрополье участвовали представители английской компании «Джон Браун», германской фирмы «Линде» и американской корпорации «Юнион Карбайд». Общался Горбачёв и с сотрудниками английского банка «Морган Гренфелл», который финансировал этот проект.
Затем карьера Горбачёва резко пошла «в гору». С августа 1968 года – второй, с апреля 1970 года – первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС. В 1973 году секретарь ЦК КПСС Пётр Демичев делал ему предложение возглавить отдел пропаганды ЦК КПСС, однако Горбачёв отказался.
Экс-министр обороны СССР Дмитрий Язов вспоминал: «У Андропова ещё с партизанского отряда были проблемы с почками. И у Суслова тоже почки болели. А Горбачёв у себя в Ставропольском крае отгрохал хорошую представительскую дачу с бассейном, с минеральной водой. Как только Андропов приезжал, Горбачёв брал отпуск и не отходил от Андропова ни на шаг. Суслов тоже нередко отдыхал у Горбачёва. Так он и вошёл к ним в доверие. И по предложению Андропова Горбачёва взяли в ЦК секретарём по сельскому хозяйству. Они с Раисой Максимовной
