тоньше.
– А поможет? – спросила она.
Я коротко усмехнулся:
– Любую брехню научился замечать с ходу. Если, конечно, сосредоточусь. Потому меня может обмануть крестьянин в поле, но с важными игроками я собран, поверь.
– Ой, спасибо, – сказала она счастливо. – Я, значит, важный?
– Предельно важный, – подтвердил я. – Когда появлюсь во дворце императора, ты меня там встретишь?
Она чарующе улыбнулась:
– Рич… Только если захочешь. Там много таких красивых женщин! Просто невероятно красивых.
– Не понимаю, – ответил я искренне, – чем красивые от некрасивых отличаются в темноте! Вы же все почему-то требуете задуть свечи в спальне.
– Ой, – пискнула она счастливо, – я, значит, нечто больше, чем просто красивая?
– Больше, – подтвердил я. – Потому я и велел стрелять на поражение. Просто красивая не войдет в мой кабинет так, что не заметит ни стража, ни сэр Жерар. Кстати, стражи снабжены амулетами, но, видимо, недостаточно. К счастью, я теперь стал сильнее… и защиту усилю.
Улыбка ее померкла, взгляд стал испытующим, старается понять, насколько стал сильнее, но магией меня прощупать пока еще никому не удавалось, но если судить по косвенным признакам, то да, стал. Уже то, что появился, как и она, не замеченный никем, говорит о моей возросшей мощи.
– Сильный мужчина, – сказала она с одобрением, – это мечта всех женщин!
– Да, – ответил я с едва уловимой ноткой сарказма, – я же, как все мужчины, только и мечтаю о таком счастье! И больше ничего не надо. Женщины! Больше женщин! Еще, еще… Ох, Бабетта, теряешь квалификацию, что ли?
Она бледно улыбнулась:
– Это твоя растет не по часам, а по минутам. Рич, я сдаюсь!
– Давно бы так, – сказал я. – Давай, ты сделаешь вид, что раскрыла все свои карты, а я – что поверил. И установим взаимопонимание на новом уровне.
Она вздохнула:
– Вот так ты всегда. Все время повышаешь свой и понижаешь мой! Это нечестно.
– Бабетта, – поинтересовался я, – ты кто императору? Дочь, сестра, племянница?
В ее глазах мелькнуло замешательство, но тут же спросила с подчеркнутым изумлением:
– Рич, ну почему?
– Есть причины, – ответил я.
– Назовешь? – поинтересовалась она.
– Долго, – ответил я. – Потом надо будет пояснять, почему так решил. Потом еще что-то… Так как?
Она улыбнулась просто чарующе, почти пропела сладеньким голоском:
– Ах, Рич… У женщины должны оставаться какие-то тайны! Иначе станем вам, мужчинам, совсем неинтересны.
– С такой фигурой? – изумился я. – Не смеши. В общем, ответ утвердительный.
– Утвердительный в смысле, – уточнила она, – едешь к императору?
– Да, – подтвердил я. – Не сейчас, правда. А в том смысле, что ты императору близкая родня. Другому бы
