ночь.
Старший офицер «Фьюриеса», немолодой моряк в чине коммодора, мельком взглянул на часы и негромко сказал командиру:
– До выхода на нужную точку три минуты, сэр.
– Добро, – недовольно буркнул командир. – Самому не верится, но, кажется, боши нас не заметили. И это в Каттегате, где кинь с датского берега камушек, и он падает уже на шведском…
В кромешной тьме почти не угадывался закрепленный на палубе авианосца тяжелый бомбардировщик «Ланкастер». Его пассажиры – семеро рослых молодых людей с парашютными ранцами на плечах – по одному поднялись по металлической лесенке на борт самолета и заняли места на лавке вдоль фюзеляжа. Командир корабля, молодой флайт-лейтенант с щеголеватыми усиками на лице, подмигнул пассажирам:
– Ну что, поехали?
Заревели двигатели бомбардировщика. Разбежавшись по палубе, он тяжело сорвался с нее и, казалось, сейчас заденет серые гребни ледяных волн, рухнет в море. Но самолет выровнялся и, утробно гудя и постепенно набирая высоту, скрылся в неприветливых облаках.
Командир авианосца облегченно вздохнул и передал в радиорубку:
– Задание выполнено, ложимся на обратный курс.
Коммодор закурил сигарету.
– Интересно, сэр, куда эти парни отправились на ночь глядя, да еще в гордом одиночестве? И, если не ошибаюсь, через несколько часов мы должны будем снова принять этот самолет?..
– Знаете, почему я дожил до своих шестидесяти пяти, Майкл? – с усмешкой ответил вопросом на вопрос командир авианосца. – Потому что я мало знаю и крепко сплю…
– …Судя по силуэту, «Фьюриес», – процедил молодой корветтен-капитан – командир германской подводной лодки, возвращавшейся на базу. Он не отрывал глаз от перископа. – Я знаю, что англичане барахольщики, каких поискать, но уж это-то древнее дерьмо даже им пора бы отправить в переплавку…
– Кто в охранении? – поинтересовался старпом.
– Три «флашдеккера», те самые, которые янки подарили Черчиллю в сороковом, – медленно ответил корветтен-капитан. – Тоже редкое барахло…
Он имел в виду старые четырехтрубные эсминцы американского производства. Пятьдесят таких кораблей США предоставили Англии в 1940 году взамен на право пользования английскими военными базами в течение 99 лет. Несколько эсминцев этого типа англичане в 1944-м в свою очередь передали советскому Северному флоту.
– Фюреру бы кто такое барахло подарил, то-то было бы радости, – проворчал обер-лейтенант-цур-зее, почесав бороду. Но командир не обратил внимания на эту крамольную фразу.
– С каких это пор англичане стали гонять по ночам авианосцы ради одного-единственного самолета? – задумчиво произнес он, опуская перископ.
– Как жаль, что последнюю торпеду мы влепили в ту либерийскую калошу, которая везла русским «доджи» и «виллисы»! – вздохнул бородатый обер-лейтенант-цур-зее. – А соваться на авианосец
