всегда ленив был, грамоту терпеть не мог. Да и матушка учиться не заставляла, никогда не настаивала.
– Побереги глазоньки, сынок, – говаривала. – За тебя всегда слуги прочитать все сумеют.
Остановился у камня.
– Читай, что тут! – Мефодию приказал.
– Кто влево пойдет, смерть свою найдет, – читает Мефодий. – Кто вправо повернет, в бою погибнет. А кто вперед пойдет, и жизнь потеряет, и славы не найдет.
– Прочь ступай! – крикнул слуге Ратмир.
А сам задумался. Это в какую же такую сторону ему путь держать?
И тут на камень ворона села. Крылышки клювом почистила, на царевича хитрым глазом уставилась. Стеганул ее Ратмир нагайкой. Не попал, промахнулся. Отлетела птица в сторону, каркнула.
– Что, подлая, смерти моей ожидаешь? Чтобы косточки мои поглодать, да глаза мои выклевать? Не дождешься! – Проворчал Ратмир.
– Кар! Кар! Глупец! Не нужны мне твои косточки! – вдруг ответила ворона человеческим голосом. – Поворачивай-ка ты назад, да возвращайся домой.
– Что так?
– В доме у тебя беда.
– Беда?
– Помирает твой батюшка.
– Вот как? Неужто помирает? А не врешь? Вдруг вернусь, а он жив, здоров, да на меня за то, что вернулся, прогневается?
– Дело твое, – спокойно сказала ворона. – Езжай к Пылехану в степь далекую, где засады в каждом овраге тебя дожидаются. Только брат твой Ратибор, видать умнее тебя, паруса уж раскрыл, в Князьгород торопится.
Услыхал про брата Ратмир, да погнал коня к дружине.
– На Князьгород идем! – закричал. Но ворону даже оглядываться не стал.
Пропали из глаз дружинники с царевичем, а ворона Хазарией обернулась, расхохоталась.
– Скачи, царевич, скачи! Ждут тебя в Князьгороде, дожидаются.
Затем она обернулась черной чайкою и на север полетела к морю синему, к Студеному.
Мчатся по реке Новь ладьи быстрые, плывут челны дубовые. Попутный ветер паруса надувает, весело скрипят весла в руках гребцов удалых. В главной ладье Ратибор стоит хмуро в даль глядит. Скоро море бурное, море холодное, за которого далями синими королевство Свейское находится, где живут ледоморы дикие. Люди дикие яростные, воины отменные. Не плывут ли они на своих быстрых длинных суденышках под парусами полосатыми, с драконами да змеями на носах?
Вдруг на нос ладьи прямо перед ним чайка села. Чайка черная, словно из печной трубы. В клюве рыбина у птицы. Злым глазом на царевича смотрит. Проглотила рыбину чайка и по-человечьи заговорила:
– Братец твой царевич Ратмир назад повернул, на Князьгород идет.
– Как же это он приказа батюшкиного осмелиться решился? – удивился Ратибор. Тому, что птица с ним по-людски заговорила, даже не удивился.
– Как же можно бояться того, кто при смерти лежит, при последнем издыхании?
Сказала
