у дороги мужичок. Как положено: бородатый, рубаха навыпуск, верёвкой подпоясана. Сидел и подкреплялся: завтракал или обедал. Завидев меня, на мгновение прекратил жевать, оценивающе осмотрел: не лихой ли я человек, потом кивнул рядом с собой – присоединяйся, мол.
Я в это время лихорадочно вспоминал, как себя следует вести в подобной ситуации, что говорить: «Хлеб да соль!»? Кажется, нет. «Исполать (это из палат или с полатей?) тебе, добрый молодец!» Нет, вроде не тянет. Кажись, так красные девицы добрых молодцев приветствуют. «Приятного аппетита!»? Это что-то совсем уж современное. А то вообще как бы не ляпнуть: «Хеллоу!».
А ещё я боялся, как бы по привычке не выдать автоматически чего-нибудь из подходящего анекдота. Но постарался сосредоточиться, собрался, и что-то вспомнил, хотя и не был стопроцентно уверен, что вспомнил именно то, что нужно:
– По здорову живать! – причём постарался так смягчить звук «и», чтобы он прозвучал как «е»: «жевать» – сообразуясь с ситуацией.
– Благодарствуйте! – ответствовал мужичок и ещё раз указал на траву рядом с собой: – Присаживайтесь, откушайте, что бог послал.
Я вспомнил, что не успел позавтракать: помешали то Голод, то Жажда, присел рядом с мужичком и достал из сумы ту же баночку «Щуки в томатном соусе» (ИЧП «Емеля»), второй кружочек колбасы (я сильно подозреваю, что сделана она из одного из трёх поросят). И… я не сумел удержать второго из Колобков, случайно заглянув к ним в коробку.
Колобок тут же укатился, пропищав: «Побегу, помогу другу!».
«Компанейские товарищи!» – растроганно подумал я, но остальных трёх Колобков перепеленал потуже: каждого в отдельный полиэтиленовый пакет.
– Куда идёшь-то, мил человек, – спросил мужик, без особого удивления встретив мою снедь.
– К царю, – со вздохом отвечал я, вспомнив о неотмеченной командировке.
– О! И я к царю. Ты зачем?
– Правды искать. А ты?
– А я несу ему золотую метёлку.
– Чего?
– Золотую метёлку. Пахал я, значит, поле и нашёл золотую метёлку. А куда я её в своей избе дену? Полы мести? У меня для этого голик есть. А для царских палат она в самый раз.
– А ну, покажи. Гм-м-м. Мне кажется, ею и палаты царские мести не получится. Конструкция какая-то странная… Может, ею министров-мздоимцев из кресел выметать надо? Так они и саму метёлку уворуют.
– Ничего, царь разберётся. На то он и царь.
– Это точно.
Перекусили. Я угостил его консервами и колбасой, он меня – солёными огурцами и салом. Выпить у него не имелось, мне иметь выпивку по штату не полагалось. И ведь не попеняешь снабженцам – инструкция!
После еды, придя в благодушное настроение, я рассказал мужичку о предыдущих встречах.
Мужичок, узнав, что я встречался с Голодом и Жаждой, всплеснул руками:
– Да что ж ты их с собой-то не взял! Дальше же обязательно испытание будет: царь, или кто другой по пути
