en el insecto-plaga originando frecuentemente su muerte. Se distinguen cinco tipos de entomopatógenos: nematodos, hongos, bacterias, virus y protozoos.
Las propiedades de acción y la sintomatología que causan sobre los insectos-plaga son descritas a continuación.
Nematodos
La aplicación de nematodos está indicada para insectos que desarrollan parte de su ciclo vital en el suelo, actuando por contacto, ya que penetran por orificios naturales de los insectos (aberturas para la respiración, ano o boca). Se distinguen dos tipos de nematodos causantes de enfermedades en los insectos: nematodos semiparásitos y nematodos parásitos.
Nematodos semiparásitos
Una vez que el nematodo ha sido ingerido por el insecto, atraviesa su pared intestinal, liberando unas bacterias simbióticas que causan la muerte por septicemia al insecto.
Definición
Septicemia
Respuesta del sistema inmunitario del organismo ante una infección grave y generalizada debida a la existencia de un foco infeccioso en el interior del cuerpo del cual se transmiten gérmenes patógenos a la sangre.
Nematodos parásitos
Se desarrollan como parásitos obligados en el cuerpo del insecto, penetrando a través del tegumento. Tienen un rápido desarrollo en todos los tejidos y cavidades del insecto, causándole la muerte cuando completan su desarrollo y abandonan el cuerpo.
Hongos
La mayoría de los hongos que causan enfermedades a los insectos-plaga actúan por contacto mediante sus estructuras reproductivas, las conidias, que penetran en el interior del insecto a través del tegumento. El principal factor limitante en la suelta de las conidias es que, en su aplicación, deben existir en el medio unas condiciones adecuadas de humedad y temperatura. Una vez ya en el interior del insecto, el hongo se dispersa rápidamente invadiendo los tejidos y ocupando todo el cuerpo con sus hifas. Al final del desarrollo, el hongo emite sus cuerpos fructíferos en el exterior, lo que permite que estos se pongan en contacto con otros huéspedes.
Más de 36 géneros de hongos cuentan con especies descritas como entomopatógenas, con una identificación taxonómica complicada.
Como ejemplos de hongos entomopatógenos utilizados habitualmente en el control biológico de las plagas comunes de los cultivos se pueden citar:
| Hongo entomopatógeno | Huésped |
| Beauveria bassiana | Mosca blanca, trips y pulgones. Muy eficaz contra el picudo rojo de las palmeras |
| Metarhizium anisopliae | Más de 300 especies de insectos de diferentes órdenes |
| Verticillium lecanii | Mosca blanca y pulgones, algún efecto sobre araña roja y larvas de trips |
Beauveria bassiana sobre araña (© Fotografía: Michael W Vía Web - CC BY-SA 3.0)
Cucaracha infectada por Metarhizium anisopliae
Mosca blanca adulta cubierta del micelio blanco algodonoso producido por Verticillium lecanii (© Fotografía: André-Ph. D. Picard Vía Web - CC BY-SA 3.0)
Bacterias
Las bacterias entomopatógenas también actúan por ingestión, causando la destrucción del tubo digestivo del insecto-huésped y su muerte por la presencia de sustancias tóxicas vertidas en su organismo a causa de esta rotura. Este efecto se produce en tan solo unas horas, siendo el primer síntoma la pérdida de apetito, por lo que su actuación es muy similar a la de un insecticida. Se pueden distinguir dos tipos de bacterias entomopatógenas: bacterias causantes de enfermedades lechosas y bacterias cristalíferas.
Bacterias causantes de enfermedades lechosas
Son pequeños bacilos gram-positivos. Una vez en el interior del intestino del insecto, atraviesan su pared, invadiendo el hemocele que acaba con un aspecto lechoso, debido a la esporulación de la bacteria. Entonces el insecto adquiere un color opaco, reduce su actividad y finalmente muere.
Un ejemplo de este caso es Bacillus popilliae, que infecta y mata a las larvas de Coleóptera, particularmente a las de la familia Scarabaeidae que viven en el suelo.
Bacterias cristalíferas
Son bacterias que al esporular forman unos cristales proteicos tóxicos. Estos cristales paralizan, en un principio, el sistema intestinal del insecto, y finalmente causan su muerte por parálisis general.
La bacteria de este grupo más conocida y estudiada es Bacillus thuringiensis, utilizada comercialmente en diferentes países como bioinsecticida contra numerosos insectos, principalmente orugas, escarabajos y larvas de moscas.
Definición
Hemocele
Cavidad corporal de los artrópodos, constituida por un sistema lagunar relleno de líquido sanguíneo y que forma parte del aparato circulatorio abierto.
Virus
Son organismos constituidos por un ácido nucleico (ADN o ARN), envuelto en proteína. Necesitan un huésped para multiplicarse junto a las células del mismo. Los virus entomopatógenos actúan por ingestión, replicándose en el tracto digestivo, siendo letal su acción a los 5-6 días. Estos virus causan dos tipos de enfermedades en los insectos: poliedrosis y granulosis.
Poliedrosis
Caracterizada por la presencia de cuerpos poliédricos en los tejidos infectados.
Granulosis
Afecta a las larvas de los lepidópteros, cuyas células son infectadas por múltiples y pequeñas inclusiones granulares.
Protozoos
Son organismos unicelulares. Existen aproximadamente 1.200 especies causantes de enfermedades en insectos. La mayoría muestra baja virulencia, generalmente viven en el intestino del insecto, presentando un lento desarrollo, a veces incluso crónico, y causan, por ejemplo, tan solo diarrea en las moscas.
