Forward drang mit Dampfeskraft zwischen den Eisfeldern und Eisbergen rasch vorwärts. Johnson hielt selbst das Steuer. Shandon untersuchte mit seiner Schneebrille den Horizont; aber seine Freude dauerte nicht lange, denn er erkannte bald, dass man am Ende des Fahrpasses sich rings von Bergen umgeben fand.
Doch zog er den Schwierigkeiten einer Umkehr das Missliche einer Fortsetzung der Fahrt vor.
Der Hund lief auf der Eisfläche hinter der Brigg her, aber in ziemlicher Entfernung. Da hörte man, wenn er zurückblieb, ein eigentümliches Pfeifen, worauf er sogleich zurückkehrte.
Als sich dieses Pfeifen zum ersten Mal hören ließ, sahen sich die Matrosen um; sie waren allein auf dem Verdeck und berieten zusammen; kein Fremder, kein Unbekannter; und doch vernahm man das Pfeifen einige Mal.
Clifton wurde zuerst unruhig.
»Hören Sie?« sagte er. »Und sehen Sie, wie das Tier springt, wenn es pfeifen hört.«
»Das ist ganz unglaublich«, erwiderte Gripper.
»Jetzt sind wir fertig!« rief Pen. »Weiter gehe ich nicht.«
»Pen hat recht«, versetzte Brunton, »das heißt Gott versuchen.«
»Den Teufel versuchen«, erwiderte Clifton. »Lieber geb’ ich meinen ganzen Teil an der Prämie hin, als dass ich noch einen Schritt weitergehe.«
»Wir kommen nicht wieder zurück«, sagte Bolton niedergeschlagen.
Die Mannschaft war im höchsten Grade entmutigt.
»Nicht einen Schritt weiter!« rief Wolsten. »Seid ihr einverstanden?«
»Ja! Ja!« erwiderten die Matrosen.
»Nun denn«, sagte Bolton, »so gehen wir zum Kommandanten; ich übernehme es mit ihm zu reden.«
Die Matrosen gingen in dichten Haufen aufs Hinterdeck zu.
Der Forward kam eben an eine große kreisrunde Stelle von etwa achthundert Fuß Durchmesser; sie war vollständig rings versperrt, mit Ausnahme eines einzigen Auswegs, welchen man gekommen war.
Shandon begriff, dass er sich selbst eingesperrt hatte. Aber was nun anfangen? Wie zurückkehren? Er fühlte seine ganze Verantwortlichkeit; es ballte sich ihm die Faust.
Der Doktor schaute mit gekreuzten Armen, ohne ein Wort vorzubringen. Er sah die Eiswände an, deren Höhe durchschnittlich dreihundert Fuß betragen mochte. Dichter Nebel lagerte über diesem Abgrund.
In diesem Augenblick redete Bolton den Kommandanten an.
»Kommandant«, sprach er mit bewegter Stimme, »wir können nicht weiter!«
»Das sagt ihr?« erwiderte Shandon, dem der Zorn über die Verletzung seiner Autorität ins Angesicht stieg.
»Wir erklären, Kommandant«, fuhr Bolton fort, »dass wir für den unsichtbaren Kapitän genug geleistet haben, und wir sind entschlossen, nicht weiter vorwärtszugehen.«
»Sie sind entschlossen? …« rief Shandon. »So sprechen Sie, Bolton! Hüten Sie sich!«
»Ihre Drohung macht nichts aus«, erwiderte Pen brutal, »wir gehen nicht weiter!«
Shandon ging auf die empörten Matrosen zu, als der Rüstmeister leise zu ihm sagte:
»Kommandant, wenn wir wieder von hier heraus wollen, haben wir keinen Augenblick zu verlieren. Da schwimmt ein Eisberg zu dem Fahrpass hin, der kann uns ganz absperren.«
Shandon untersuchte nochmals die Lage.
»Sie werden mir später Ihr Verhalten verantworten«, sagte er zu den Aufrührern. »Inzwischen, das Schiff gewendet!«
Die Matrosen eilten an ihre Posten. Der Forward wendete rasch, die Öfen wurden stärker geheizt; es galt dem schwimmenden Berg zuvorzukommen. Es war eine Wettfahrt zwischen der Brigg und dem Eisberg; die erstere eilte südlich, um hinauszukommen, der letztere trieb nordwärts, den Weg zu versperren.
»Heizen, heizen!« rief Shandon. »Mit vollem Dampf! Brunton, verstehen Sie?«
Der Forward glitt rasch wie ein Vogel zwischen den zerstreuten Eisblöcken durch, welche sein Vorderteil rasch durchschnitt; die Schraube wirkte, dass der Rumpf des Schiffes zitterte, und das Manometer zeigte eine äußerste Spannung des Dampfes, der zum Betäuben laut pfiff.
»Die Klappen beschwert!« rief Shandon.
Der Maschinist gehorchte, auf die Gefahr hin, das Schiff in die Luft zu sprengen.
Doch waren diese verzweifelten Anstrengungen vergebens; der Eisberg, von einer unterseeischen Strömung getrieben, kam zuvor; die Brigg war noch drei Kabellängen entfernt, als der Eisberg wie ein Keil in den freien Platz eindrang und jeden Ausweg sperrte.
»Jetzt sind wir verloren!« rief Shandon, dem das unvorsichtige Wort entschlüpfte.
»Verloren!« rief die Mannschaft.
»Rette sich, wer kann!« sagten die einen.
»Die Boote ins Meer!« riefen andere.
»In die Vorratskammer!« schrien Pen und andere seines Gelichters. »Sollen wir ersaufen, so wollen wirs im Gin!«
Alle Zügel rissen, die Unordnung stieg auf das höchste. Shandon fühlte sich übermeistert; er wollte kommandieren, stammelte, stockte; sein Gedanke konnte nicht Worte finden. Der Doktor ging voll Unruhe auf und ab. Johnson kreuzte mit stoischem Schweigen die Arme.
Da ließ sich plötzlich eine starke, energische, gebieterische Stimme vernehmen, mit dem Ruf:
»Jeder an seinen Posten! Rasch gewendet!«
Johnson gehorchte zitternd, ohne sich zu besinnen ließ er eiligst
