так: женщина в возрасте. В большом возрасте. Невысокая, худенькая, подвижная. На стук открыла калитку в воротах.
– Заходите, заходите, гостеньки, – сказала она, – с чем пожаловали?
Так открывали двери в прежние времена, когда лихих людей было очень мало. Тогда и двери на замки не закрывали. Вичку в пробой вставляли и она показывала, что хозяев нет дома. Уезжали хозяева на неделю-две из дома, нисколько не заботясь о сохранности имущества, зная, что соседи присмотрят и за скотиной поухаживают.
– Воды нам колодезной попить, – сказал я, замявшись там, где нужно было сделать обращение к хозяйке.
– Да ты, гостенек, не стесняйся, называй меня бабулей, – помогла мне хозяйка, – я, чай, много постарше тебя буду. Что, рыбы так и не наловили? Вижу, что не наловили, уху не варили, запаха дыма и водки нет. Какой же рыбак станет кушать уху без водки? Вам воды из ведра или прямо из колодца хотите?
– Из колодца, – сказал я.
– Как хотите, – улыбнулась хозяйка, – в ведре вода из колодца и там вода отстоялась, не то, что в колодце.
– Ладно, – сказал я, – давайте из ведра.
– Что-то ты сговорчивый такой? – с прищуром сказала женщина. – Со всем соглашаешься, так ведь и баба любая тобою помыкать будет. У мужика должно быть одно мнение. Сказал – отрезал. Тогда и по жизни кривулять не будешь, и семья твоя крепкой будет.
– Я пока один, – сказал я, – поэтому и позволяю себе соглашаться со всеми. А как вы тут одна живете, у вас даже электричество к дому не подведено?
– А нашто мне электричество, – засмеялась женщина, – я сама себе электричество. Летом тепло, а зимой я сама себя грею. Печку натоплю и лежу там, жизнь свою вспоминаю.
– А чего в стороне от людей живете? – спросил я.
– Это не я, это они в стороне от меня живут, – сказала она.
Я тоже заприметил, что прямая дорога сворачивает за ее домом направо и потом уже поворачивает налево в деревеньку.
– Как же так? – не понял я.
– Да так вот, – вздохнула женщина, – я так долго живу, что все меня колдуньей считают и стараются держаться подальше.
– Да разве ваш возраст редкость в наше время? – спросил я.
– Эх, знал бы, гостенек, сколько мне лет, сам бы убежал из этого дома, – сказала хозяйка и в ее глазах блеснули слезы. – Слушай, купи у меня сундук, а то мне жить не на что.
– Зачем мне сундук? – сказал я. – Давайте я вам лучше денег дам. Сколько вам нужно?
– Мне нужно десять тысяч на похороны, – сказала женщина, – но ты должен забрать у меня сундук. Сделай мне такую милость, мил человек. Избавь меня от страданий.
– Не нужен мне ваш сундук, – воспротивился я, – куда я его поставлю? А вы что, на себе его таскаете, раз он вам страдания приносит?
– Эх, гостенек, – вздохнула женщина, – любой другой за этот сундук
