я слышал о страсти Кардинала к марионеткам, но никак не ожидал увидеть их собственными глазами. На мгновение мне показалось, что я по ошибке зашел в магазин игрушек. Затем я заметил Кардинала, сидящего в кожаном кресле за столом, и все встало на свои места.
– Ал! – приветствовал он меня тоном старого друга. – Садись. Чувствуй себя как дома. Хочешь что-нибудь? Кофе, перекусить, пиво?
– Нет, спасибо.
Голова пошла кругом от неожиданности. Я ждал совсем другого приема. Я подвинул пластиковый стул и сел напротив Кардинала. По привычке рука потянулась к берету, и я его принялся поправлять. Кардинал забавлялся, наблюдая за мной.
– Если хочешь, можешь снять, – предложил он. – Ваши береты мне никогда не нравились. Это была идея Тассо.
Я с благодарностью стянул берет.
Назвать Кардинала красавчиком язык не повернется. Примерно шесть с половиной футов роста или даже выше. При этом тощий, кожа да кости. Большой, по-боксерски перебитый нос. Коротко подстриженные волосы. Торчащий кадык. Землисто-серая кожа. Голова узкая и вытянутая, рот непропорционально широкий. Одет проще некуда: мешковатый синий спортивный костюм и стоптанные кроссовки. Никаких драгоценностей. На правом запястье дешевые электронные часы. Если бы я так оделся, меня бы дальше задних ворот не пустили.
– Давай перейдем к делу, – сказал он. – Ты знал Николу Хорняк? – Я кивнул. На коленях у Кардинала лежала раскрытая папка. Как бы мне хотелось заглянуть в нее. – Давно знал?
– Примерно месяц.
– Ты ее трахал?
– Да, – спокойно ответил я на грубый вопрос.
Кардинал опустил глаза на бумаги:
– Но ты сказал мистеру Вельду, что отношения были несерьезными.
– Мы встречались несколько раз в неделю, выпивали, иногда ужинали и отправлялись домой или в гостиницу. Ничего больше.
– Гм… – Кардинал снова бросил взгляд на бумаги. – Вы вместе выпивали. Я думал, что ты завязал.
– Так и есть. Ник заказывала вино, я пил минералку.
– Как насчет наркотиков?
– Нет.
– Ни она, ни ты?
– Нет.
– Никола Хорняк никогда не употребляла наркотики?
– При мне нет.
Снова многозначительное «гм». Затем Кардинал сменил тему:
– Ты уже довольно давно работаешь у нас. Тебя любят товарищи, уважают начальники. Считают умным, способным. Трудолюбивым. Но ты за это время почти не продвинулся, так ведь?
Я пожал плечами, неуверенно улыбнулся:
– Я доволен.
– Но ты не продвигаешься. Человек твоих способностей и твоего опыта уже давно должен был получить повышение. Я знаю, что к тебе обращались и мистер Тассо, и мистер Вельд, но каждый раз, когда они предлагали тебе работу, предполагающую большую ответственность, ты отказывался.
– Я доволен тем, что имею.
– Или боишься продвинуться?
– Я
